La NASA ha preso posizione sulle rocce drammatiche che puntano al cielo alle Vasquez Rocks Natural Area nella California del Sud, confermando ciò che i fan di Star Trek sanno da decenni: quelle sporgenze frastagliate sono assolutamente perfette per girare pianeti alieni.

Le rocce, che sporgono dall'arido bacino di Soledad con un'inclinazione media di 50 gradi, sono state protagoniste del franchise di Star Trek sin dalla sua prima stagione, quando il Capitano Kirk combatté un alieno rettiliano sui loro pendii. Sono apparse anche in Westworld, For All Mankind e Battlestar Galactica - perché niente dice 'luna lontana' come una formazione rocciosa che sembra cercare di fuggire dalla Terra.

Dallo spazio, però, le Vasquez Rocks sono un po' meno drammatiche - solo bande grigie tra le montagne. Il Landsat 9 OLI (Operational Land Imager) le ha catturate sia in falsi colori (bande 6-5-4) che in colori naturali, con la vista a falsi colori che utilizza infrarosso a onde corte e vicino infrarosso per evidenziare le differenze nella vegetazione. Perché anche le rocce hanno bisogno di un buon filtro Instagram.

Le rocce non sono sempre state puntate verso il cielo. Circa 25 milioni di anni fa, erano sedimenti sparsi su conoidi alluvionali - depositi a forma di cono formatisi quando torrenti veloci incontrano pianure piatte. Il sedimento si è eroso dalle alture vicine ed è stato sepolto, cementato in arenaria e conglomerato. Poi la faglia di Sant'Andrea - dove la placca nordamericana scorre verso sud-est e quella pacifica verso nord-ovest - è entrata in gioco, sollevando e deformando il bacino per milioni di anni. Gli strati sedimentari si sono inclinati, piegati e ruotati, e l'erosione li ha scolpiti nelle pinne e creste che stupiscono i visitatori oggi.

Quindi la prossima volta che guardi il pianeta natale di Spock, ricorda: non è solo una bella formazione rocciosa - è un monumento alla tettonica a placche e un preferito sia dai geologi che dai produttori di fantascienza.