NASA har vägt in i de dramatiska, himmelspekande klipporna vid Vasquez Rocks Natural Area i södra Kalifornien, och bekräftat vad Star Trek-fans har vetat i årtionden: de taggiga utbrotten är absolut perfekta för att filma utomjordiska planeter.

Klipporna, som sticker ut från den torra Soledad-bassängen med en genomsnittlig lutning på 50 grader, har medverkat i Star Trek-serien sedan dess första säsong, när kapten Kirk kämpade mot en reptilisk utomjording på deras sluttningar. De har också dykt upp i Westworld, For All Mankind och Battlestar Galactica – för ingenting säger 'avlägsen måne' som en bergformation som ser ut att försöka fly jorden.

Från rymden är dock Vasquez Rocks lite mindre dramatiska – bara grå band mellan berg. Landsat 9:s OLI (Operational Land Imager) fångade dem i både falskfärg (band 6-5-4) och naturliga färgbilder, med falskfärgsvyn som använder kortvågigt infrarött och nära-infrarött för att framhäva vegetationsskillnader. För även stenar behöver ett bra Instagram-filter.

Klipporna har inte alltid pekat mot himlen. För cirka 25 miljoner år sedan var de sediment spridda över alluvialkoner – konformade avlagringar som bildas när snabba bäckar träffar flacka slätter. Sedimentet eroderade från närliggande högland och begravdes, cementerades till sandsten och konglomerat. Sedan blev San Andreas-förkastningen – där den nordamerikanska plattan glider sydost och Stillahavsplattan nordväst – inblandad, och lyfte och deformerade bassängen över miljontals år. De sedimentära lagren lutade, veckades och roterades, och erosion skulpterade dem till fenor och åsar som imponerar på besökare idag.

Så nästa gång du tittar på Spocks hemplanet, kom ihåg: det är inte bara en cool bergformation – det är ett monument över plattektonik och en favorit bland både geologer och sci-fi-producenter.