Het is weer die magische tijd van het jaar, waarin de meest glorieus absurde wetenschappelijke prestaties in de schijnwerpers staan. De Ig Nobelprijzen van 2026 zijn uitgereikt, en dit jaar behoren tot de winnaars onderzoek naar het ontwerpen van het perfecte spatvrije urinoir, het gebruik van muggenproboscis om kleine spuitmondjes te "necroprenten", onderzoek naar de ontbindingssnelheid van begraven katoenen ondergoed, en de aerodynamica van een gezond neussnuiten. Want niets zegt "wetenschappelijke vooruitgang" zoals plassen zonder knoeien en je neus snuiten met precisie.

De Ig Nobels, opgericht in 1991, zijn een goedaardige parodie op de Nobelprijzen, die "prestaties eren die mensen eerst laten lachen en dan laten nadenken." De ceremonie is heerlijk campy, met miniature opera's, wetenschappelijke demonstraties en "24/7-lezingen" waarin experts hun werk twee keer moeten uitleggen: een keer in 24 seconden, en een keer in slechts zeven woorden. Dankwoorden zijn beperkt tot 60 seconden, vermoedelijk om te voorkomen dat iemand zichzelf te serieus neemt. En hoewel het onderzoek er op het eerste gezicht belachelijk uitziet, heeft het vaak echte wetenschappelijke waarde - zoals de winnaars zullen bewijzen in gratis openbare lezingen die op de website van Improbable Research worden geplaatst.

Dit jaar verlaat de ceremonie zijn vertrouwde thuisbasis Boston voor Zürich, Zwitserland, en zal voorlopig in Europese steden blijven. Waarom? Bezorgdheid over de veiligheid van internationale reizigers, die steeds minder geneigd zijn om de VS te bezoeken. Vier van de tien winnaars van vorig jaar sloegen de ceremonie over in plaats van naar de VS te reizen, en de situatie is niet verbeterd. "In het afgelopen jaar is het onveilig geworden voor onze gasten om het land te bezoeken," zei Marc Abrahams, ceremoniemeester en redacteur van The Annals of Improbable Research, in maart. "We kunnen de nieuwe winnaars, of de internationale journalisten die het evenement verslaan, dit jaar niet in goed geweten vragen om naar de VS te reizen." De ceremonie van volgend jaar vindt plaats in Antwerpen, Vlaanderen, terwijl Zürich in 2028 en daarna elk even jaar opnieuw gastheer zal zijn. Zoals Abrahams het verwoordde: "In dat opzicht zal het een beetje lijken op het Eurovisie Songfestival met een basis in Europa."

Zonder verder oponthoud, hier zijn de Ig Nobelprijswinnaars van 2026, die de wereld een beetje belachelijker - en een beetje beter geïnformeerd - hebben gemaakt.

Als eerste winnen Matilda Brindle, Catherine Talbot en Stuart West voor het bedenken van een preciezere definitie van kussen: "niet-agonistische interacties met gericht, intraspecifiek, oraal-oraal contact met enige beweging van de lippen/monddelen en geen voedseloverdracht" - toegepast op mieren, vogels, ijsberen en mensen. Je zou denken dat het definiëren van een kus eenvoudig zou zijn, maar eerdere pogingen (zoals "uitgestoken lippen en zuigbeweging") zijn te antropocentrisch. Het team geeft de voorkeur aan een definitie die mond-op-mondcontact in het hele dierenrijk omvat, met uitzondering van dingen zoals mond-op-mondvoeding of honden die aan de lippen van hun baasjes likken. Met deze definitie ontdekten ze dat de meeste grote apen een vorm van kussen beoefenen, hoewel gegevens over Afrikaans-Euraziatische apen ontbreken. Oostelijke gorilla's hebben dit evolutionaire kenmerk helaas verloren. En ja, onze Neanderthaler-voorouders kusten waarschijnlijk ook. Waarom kussen is geëvolueerd, is toekomstig onderzoek, maar er is bewijs dat het het paringssucces kan vergroten - en elke soort die kust, beoefent ook premasticatie.

Vervolgens winnen Paul Piff, Daniel Stancato, Stéphane Côté, Rodolfo Mendoza-Denton en Dacher Keltner voor het verzamelen van bewijs dat mensen uit de hogere klasse eerder snoep uit een kindervoorraad gappen en ander onethisch gedrag vertonen. In zeven gerelateerde studies onderzochten ze alles van de vraag of bestuurders uit de hogere klasse (beoordeeld op autotype) andere voertuigen of voetgangers afsnijden, tot de vraag of laboratoriumproefpersonen zich bedienden van snoepjes die voor kinderen bedoeld waren. Steeds weer was de hogere klasse eerder geneigd om auto's of voetgangers af te snijden, snoep van metaforische baby's af te pakken, te liegen over dobbelsteenworpen en hebzucht positief te bekijken. Natuurlijk zijn er uitzonderingen - filantropen bijvoorbeeld - maar over het algemeen suggereert het onderzoek dat rijkdom en privileges tot meer onethisch gedrag kunnen leiden.