È di nuovo quel periodo magico dell'anno in cui i risultati più gloriosamente assurdi della scienza ottengono il loro momento sotto i riflettori. I Premi Ig Nobel 2026 sono stati annunciati, e i vincitori di quest'anno includono ricerche sulla progettazione dell'urinatoio perfetto senza schizzi, l'uso delle proboscidi delle zanzare per "necro-stampare" micro-ugelli, lo studio dei tassi di decomposizione di mutande di cotone sepolte, e l'aerodinamica di un sano soffiarsi il naso. Perché niente dice "progresso scientifico" come fare pipì senza fare disordine e soffiarsi il naso con precisione.
Gli Ig Nobel, istituiti nel 1991, sono una parodia bonaria dei Premi Nobel, che onorano "risultati che prima fanno ridere la gente e poi la fanno pensare". La cerimonia è gloriosamente kitsch, con opere in miniatura, dimostrazioni scientifiche e "conferenze 24/7" in cui gli esperti devono spiegare il loro lavoro due volte: una in 24 secondi, e una in sole sette parole. I discorsi di accettazione sono limitati a 60 secondi, presumibilmente per impedire a chiunque di prendersi troppo sul serio. E mentre la ricerca può sembrare ridicola a prima vista, spesso ha un vero merito scientifico - come dimostreranno i vincitori in conferenze pubbliche gratuite pubblicate sul sito web di Improbable Research.
Quest'anno, la cerimonia lascia la sua storica sede di Boston per Zurigo, in Svizzera, e rimarrà nelle città europee per il prossimo futuro. Perché? Preoccupazioni per la sicurezza dei viaggiatori internazionali, che sono sempre più riluttanti a visitare gli Stati Uniti. Quattro dei 10 vincitori dell'anno scorso hanno saltato la cerimonia piuttosto che viaggiare negli Stati Uniti, e la situazione non è migliorata. "Durante l'ultimo anno, è diventato pericoloso per i nostri ospiti visitare il paese", ha detto Marc Abrahams, maestro di cerimonie ed editore di The Annals of Improbable Research, a marzo. "Non possiamo in coscienza chiedere ai nuovi vincitori, o ai giornalisti internazionali che coprono l'evento, di viaggiare negli Stati Uniti quest'anno". La cerimonia dell'anno prossimo si terrà ad Anversa, nelle Fiandre, con Zurigo che ospiterà di nuovo nel 2028 e ogni anno pari successivo. Come ha detto Abrahams, "Sotto questo aspetto, sarà un po' come l'Eurovision Song Contest con una base in Europa".
Senza ulteriori indugi, ecco i vincitori degli Ig Nobel 2026, che hanno reso il mondo un posto leggermente più ridicolo - e leggermente più informato.
Per prima cosa, Matilda Brindle, Catherine Talbot e Stuart West vincono per aver ideato una definizione più precisa di bacio: "interazioni non agonistiche che coinvolgono contatto orale-orale diretto, intraspecifico, con qualche movimento delle labbra/parti boccali e nessun trasferimento di cibo" - applicata a formiche, uccelli, orsi polari e umani. Si potrebbe pensare che definire un bacio sia semplice, ma i tentativi precedenti (come "labbra protese e movimento di suzione") sono troppo antropocentrici. Il team preferisce una definizione che catturi il contatto bocca-a-bocca in tutto il regno animale, escludendo cose come l'alimentazione bocca-a-bocca o i cani che leccano le labbra dei loro padroni. Con questa definizione, hanno scoperto che la maggior parte delle grandi scimmie pratica qualche forma di bacio, anche se mancano dati su scimmie e ominidi afro-eurasiatici. I gorilla orientali, purtroppo, sembrano aver perso questa caratteristica evolutiva. E sì, anche i nostri antenati Neanderthal probabilmente si baciavano. Quanto al perché il bacio si sia evoluto, è una ricerca futura, ma ci sono prove che possa aumentare il successo riproduttivo - e ogni specie che si bacia pratica anche la premasticazione.
Successivamente, Paul Piff, Daniel Stancato, Stéphane Côté, Rodolfo Mendoza-Denton e Dacher Keltner vincono per aver accumulato prove che le persone di classe superiore sono più propense a arraffare da una scorta di caramelle per bambini e a impegnarsi in altri comportamenti non etici. In sette studi correlati, hanno esaminato tutto, dal fatto che i conducenti di classe superiore (giudicati dal tipo di auto) taglino la strada ad altri veicoli o pedoni, al fatto che i soggetti in laboratorio si servissero di caramelle destinate ai bambini. Ripetutamente, i partecipanti di classe superiore erano più propensi a tagliare la strada ad auto o pedoni, a prendere caramelle da metaforici bambini, a mentire sui lanci di dadi e a vedere l'avidità in modo positivo. Naturalmente, ci sono eccezioni - filantropi come Andrew Carnegie e John D. Rockefeller erano noti per la loro generosità, ma anche per le loro pratiche commerciali spietate. La ricerca suggerisce che un maggiore status socioeconomico porta a una maggiore avidità e a una minore etica, forse perché i ricchi hanno più risorse e meno bisogno di dipendere dagli altri.
Il prossimo premio va a un team che ha studiato la dinamica dei fluidi dell'urinare, con l'obiettivo di progettare un orinatoio senza schizzi. I ricercatori hanno analizzato come l'urina colpisce una superficie e come gli schizzi si diffondono, utilizzando modelli matematici e simulazioni al computer. Hanno scoperto che la forma dell'orinatoio gioca un ruolo cruciale: una superficie curva e inclinata riduce notevolmente gli schizzi rispetto a una piatta. Il loro design ottimale, chiamato "Nauti-loo", ha una forma a spirale che guida il flusso in modo da minimizzare gli schizzi. Questo potrebbe sembrare banale, ma ha implicazioni pratiche per l'igiene pubblica e la pulizia dei bagni. E chissà, forse un giorno gli orinatoi saranno tutti così, rendendo il mondo un posto leggermente più asciutto e pulito.
Un altro premio è andato a ricercatori che hanno usato le proboscidi delle zanzare per creare "necro-stampe" di micro-ugelli. Sì, avete letto bene: hanno preso zanzare morte e hanno usato i loro apparati boccale come stampi per creare minuscoli ugelli. Perché? Perché le zanzare sono maestre nell'estrarre liquidi, e i loro apparati boccale hanno una struttura complessa che potrebbe essere utile per applicazioni ingegneristiche. I ricercatori hanno rivestito le proboscidi con un polimero, poi hanno rimosso la zanzara, lasciando un canale cavo delle dimensioni di un capello. Questi micro-ugelli potrebbero essere usati in dispositivi medici o in microfluidica. È un esempio perfetto di come la natura possa ispirare l'innovazione tecnologica, anche se l'idea di usare zanzare morte potrebbe far rabbrividire alcuni.
E non dimentichiamo il premio per la ricerca sulla decomposizione di mutande di cotone sepolte. Un team ha sepolto mutande nuove in vari ambienti per studiare quanto tempo impiegano a decomporsi. Hanno scoperto che il tasso di decomposizione dipende da fattori come l'umidità, la temperatura e la presenza di microrganismi. In condizioni ideali, le mutande di cotone possono decomporsi in pochi mesi, ma in ambienti aridi possono persistere per anni. Questa ricerca potrebbe sembrare futile, ma ha implicazioni per la gestione dei rifiuti e per capire come i materiali biodegradabili si comportano nell'ambiente. Inoltre, è un promemoria che anche gli oggetti più banali possono essere oggetto di studio scientifico.
Infine, ma non meno importante, il premio per l'aerodinamica del soffiarsi il naso. I ricercatori hanno studiato come il flusso d'aria attraverso il naso durante un soffio vigoroso possa influenzare la distribuzione del muco. Hanno scoperto che soffiarsi il naso in modo troppo energico può spingere il muco nei seni paranasali, peggiorando potenzialmente le infezioni. Hanno anche analizzato la forma ottimale del soffio: un'espirazione moderata e costante è più efficace di una esplosione improvvisa. Questa ricerca potrebbe sembrare banale, ma ha implicazioni per la salute respiratoria e per chi soffre di allergie o raffreddori. E chissà, forse un giorno ci saranno linee guida ufficiali su come soffiarsi il naso correttamente.
In sintesi, i Premi Ig Nobel 2026 celebrano la scienza che fa sorridere e riflettere. Dai baci degli animali agli orinatoi senza schizzi, dalla decomposizione delle mutande all'aerodinamica del naso, questi studi dimostrano che la curiosità scientifica non conosce limiti. E mentre alcuni potrebbero deridere queste ricerche, esse spesso portano a scoperte inaspettate e a soluzioni pratiche. Quindi, un applauso ai vincitori, che hanno reso il mondo un posto più strano e più informato. E chissà, forse il prossimo anno saremo testimoni di altre ricerche altrettanto assurde e affascinanti.