과학의 가장 영광스러운 터무니없는 업적들이 스포트라이트를 받는 마법 같은 시기가 다시 돌아왔습니다. 2026년 이그 노벨상이 발표되었으며, 올해 수상자들은 완벽한 튀지 않는 소변기 설계, 모기 주둥이를 이용한 미세 노즐 '네크로프린팅', 묻힌 면 속옷의 분해 속도 연구, 건강한 코 푸는 공기역학 등에 대한 연구를 포함합니다. 지저분함 없이 소변을 보고 정밀하게 코를 푸는 것이 '과학적 진보'라고 말하는 것보다 더 과학적인 것은 없으니까요.

1991년에 설립된 이그 노벨상은 노벨상의 익살스러운 패러디로, '사람들을 먼저 웃게 만든 다음 생각하게 하는' 업적을 기립니다. 시상식은 유쾌하게 캠프하며, 미니어처 오페라, 과학 시연, 그리고 전문가들이 자신의 연구를 24초와 단 7단어로 두 번 설명해야 하는 '24/7 강연'이 특징입니다. 수상 소감은 60초로 제한되며, 아마도 누구도 자신을 너무 진지하게 생각하지 못하게 하기 위해서일 것입니다. 그리고 연구가 언봤을 때 우스꽝스러워 보일 수 있지만, 종종 실제 과학적 가치가 있습니다. 수상자들은 Improbable Research 웹사이트에 게시된 무료 공개 강연에서 이를 증명할 것입니다.

올해 시상식은 오랜 고향인 보스턴을 떠나 스위스 취리히로 옮겨가며, 앞으로도 유럽 도시에서 개최될 예정입니다. 이유는 무엇일까요? 미국 방문을 점점 꺼리는 국제 여행객들의 안전에 대한 우려 때문입니다. 지난해 수상자 10명 중 4명이 미국을 방문하지 않기 위해 시상식에 불참했으며, 상황은 개선되지 않았습니다. "지난 1년 동안, 우리의 손님들이 미국을 방문하는 것이 안전하지 않게 되었습니다,"라고 사회자이자 《Annals of Improbable Research》의 편집장인 마크 에이브러햄스가 3월에 말했습니다. "우리는 양심상 새로운 수상자들이나 이 행사를 취재하는 국제 언론인들에게 올해 미국으로 여행하도록 요청할 수 없습니다." 내년 시상식은 플랑드르의 앤트워프에서 열리며, 2028년과 이후 짝수 해마다 취리히가 다시 개최합니다. 에이브러햄스의 말처럼, "그 점에서 유럽에 기반을 둔 유로비전 송 콘테스트와 조금 비슷할 것입니다."

더 이상의 지체 없이, 세상을 조금 더 우스꽝스럽고 조금 더 정보에 밝은 곳으로 만든 2026년 이그 노벨상 수상자들을 소개합니다.

먼저, 마틸다 브린들, 캐서린 탤벗, 스튜어트 웨스트는 키스에 대한 더 정밀한 정의를 고안하여 수상했습니다: "음식 전달이 없는, 방향성이 있고 종내 구강-구강 접촉을 포함하는 비-길항적 상호작용" - 개미, 새, 북극곰, 인간에게 적용됩니다. 키스를 정의하는 것이 간단할 것이라고 생각할 수 있지만, 이전의 시도(예: "튀어나온 입술과 빨아들이는 움직임")는 너무 인간 중심적입니다. 연구팀은 동물 왕국 전반의 입-입 접촉을 포착하는 정의를 선호하며, 입-입 먹이 주기나 개가 주인의 입술을 핥는 것과 같은 것은 제외합니다. 이 정의를 통해 그들은 대부분의 대형 유인원이 어떤 형태의 키스를 한다는 것을 발견했지만, 아프리카-유라시아 원숭이와 유인원에 대한 데이터는 부족합니다. 슬프게도 동부 고릴라는 이 진화적 특징을 잃은 것 같습니다. 그리고 네안데르탈인 조상들도 키스를 했을 가능성이 높습니다. 키스가 진화한 이유에 대해서는 향후 연구가 필요하지만, 짝짓기 성공을 높일 수 있다는 증거가 있으며, 키스를 하는 모든 종은 또한 전저작(premastication)을 합니다.

다음으로, 폴 피프, 대니얼 스탠카토, 스테판 코테, 로돌포 멘도사-덴턴, 대처 켈트너는 상류층 사람들이 어린이용 사탕 공급에서 낚아채고 다른 비윤리적 행동을 할 가능성이 더 높다는 증거를 모은 공로로 수상했습니다. 7개의 관련 연구에서 그들은 상류층 운전자(차종으로 판단)가 다른 차량이나 보행자를 끊는지, 실험실 피험자들이 어린이를 위한 사탕을 집어먹는지 등을 조사했습니다. 반복적으로, 상류층 참가자들은 차나 보행자를 끊거나, 비유적 아기에게서 사탕을 빼앗거나, 주사위 굴림에 대해 거짓말을 하거나, 탐욕을 긍정적으로 보는 경향이 더 높았습니다. 물론 예외도 있습니다 - 자선 활동을 하는 상류층도 있지만, 전반적인 경향은 분명합니다.