Spaanse autoriteiten hebben een onderzoek geopend nadat de matrone van een orcapod die bekend staat om het stoten en rammen van boten voor het Iberisch Schiereiland, werd gespot met wonden die erop wijzen dat ze met een pelletgeweer was beschoten.

Vrijdag meldde het Spaanse ministerie van Milieu dat Toñi, het oudste levende lid van de pod, was gezien terwijl ze in de Straat van Gibraltar zwom met markeringen op haar rugvin die 'overeenkomen met schoten van een pelletgeweer'. Een bron van het ministerie vertelde El País dat sommige projectielen nog in haar vin zaten, wat een risico op infectie met zich meebracht. Het ministerie stond in contact met functionarissen in Portugal, voegde de bron eraan toe, omdat de markeringen werden gedetecteerd nadat de orca's waren gereisd vanuit de wateren voor de Portugese stad Faro.

De orca's van het Iberisch Schiereiland kwamen in 2020 in het nieuws nadat zeilers verhalen deelden over roeren die waren geramd en boten die 180 graden waren gedraaid of zijwaarts waren gekanteld. Sindsdien wordt een kleine groep orca's van de pod ervan beschuldigd tientallen vaartuigen te hebben beschadigd en ten minste vier boten te hebben laten zinken, waardoor wetenschappers zich het hoofd breken over het verklaren van dit verbijsterende gedrag. Wetenschappers hebben zich lang verzet tegen de bewering dat de orca's boten aanvallen, en suggereren in plaats daarvan dat het gedrag een vorm van spel zou kunnen zijn of een manier om hun jachtvaardigheden te oefenen.

In de dagen sinds de verwondingen van Toñi aan het licht kwamen, hebben de WeWhale en Iberian Orca Guardians (IOG) vereniging het dier nauwlettend gevolgd op tekenen van zwakte. 'We kennen Toñi. We waren een paar weken geleden bij haar en deze wonden waren er niet', zei IOG-medeoprichter Janek Andre. 'Toñi, la abuela [de grootmoeder], zo te zien is verwoestend', voegde hij eraan toe. 'Als iemand opzettelijk met een hagelgeweer op haar heeft geschoten, is dit niet alleen een daad van extreme wreedheid tegen een individueel dier. Het is een aanval op een van de laatste overgebleven leden van een ernstig bedreigde populatie.'

Onderzoekers hebben lang geprobeerd de vele stressfactoren te benadrukken waarmee deze populatie orca's wordt geconfronteerd terwijl ze navigeren in een belangrijke scheepvaartroute. Voedselschaarste, verwondingen en vervuiling hebben de populatie op het randje gebracht, teruggebracht tot tussen de 30 en 40 individuen. In 2023 kwam er video naar buiten die leek te tonen dat mensen vuurwerk in zee gooiden terwijl orca's het roer van hun vaartuig ramden, wat erop wijst dat de dieren nu nog een andere bedreiging onder ogen zien nu zeilers zich tegen hun acties verzetten.

'Er is enorme publieke discussie geweest over Iberische orca's en hun interacties met vaartuigen', zei Andre. 'Wat iemands mening over die interacties ook mag zijn, op deze dieren schieten kan nooit een acceptabele reactie zijn. Deze orca's hebben bescherming nodig, geen vergelding.'