Le autorità spagnole hanno aperto un'indagine dopo che la matriarca di un branco di orche noto per spintonare e speronare le barche al largo della penisola iberica è stata avvistata con ferite che suggeriscono che sia stata colpita da un fucile a pallini.

Venerdì, il ministero dell'Ambiente spagnolo ha dichiarato che Toñi, il membro più anziano del branco, è stata vista nuotare nello Stretto di Gibilterra con segni sulla pinna dorsale "compatibili con colpi di fucile a pallini". Una fonte del ministero ha detto a El País che alcuni proiettili erano rimasti conficcati nella pinna, rappresentando un rischio di infezione. Il ministero era in contatto con le autorità portoghesi, ha aggiunto la fonte, poiché i segni sono stati rilevati dopo che le orche avevano viaggiato dalle acque al largo della città portoghese di Faro.

Le orche della penisola iberica sono balzate agli onori delle cronache nel 2020 dopo che i marinai hanno raccontato di timoni speronati e barche fatte ruotare di 180 gradi o inclinate lateralmente. Da allora, un piccolo gruppo di orche del branco è stato accusato di aver danneggiato decine di imbarcazioni e di averne affondate almeno quattro, lasciando gli scienziati a cercare di spiegare questo comportamento sconcertante. Gli scienziati hanno a lungo respinto l'affermazione che le orche stiano attaccando le imbarcazioni, suggerendo invece che il comportamento potrebbe essere una forma di gioco o un modo per esercitare le loro abilità di caccia.

Nei giorni successivi alla scoperta delle ferite di Toñi, l'associazione WeWhale e Iberian Orca Guardians (IOG) hanno monitorato da vicino l'animale per qualsiasi segno di debolezza. "Conosciamo Toñi. Eravamo con lei poche settimane fa e queste ferite non c'erano", ha detto il cofondatore di IOG Janek Andre. "Vedere Toñi, la abuela [la nonna], in questo stato è devastante", ha aggiunto. "Se qualcuno le ha sparato deliberatamente con un fucile, questo non è solo un atto di estrema crudeltà verso un singolo animale. È un attacco a uno degli ultimi membri rimasti di una popolazione in pericolo critico".

I ricercatori hanno a lungo cercato di evidenziare i molti fattori di stress affrontati da questa popolazione di orche mentre navigano la vita in una delle principali rotte marittime. La scarsità di cibo, le ferite e l'inquinamento hanno lasciato la popolazione sull'orlo del baratro, ridotta a tra i 30 e i 40 individui. Nel 2023, è emerso un video che sembrava mostrare persone che lanciavano petardi in mare mentre le orche speronavano il timone della loro imbarcazione, suggerendo che gli animali stanno ora affrontando un'altra minaccia mentre i marinai reagiscono alle loro azioni.

"C'è stata un'enorme discussione pubblica sulle orche iberiche e le loro interazioni con le imbarcazioni", ha detto Andre. "Qualunque sia l'opinione di qualcuno su queste interazioni, sparare a questi animali non può mai essere una risposta accettabile. Queste orche hanno bisogno di protezione, non di ritorsioni".