فتحت السلطات الإسبانية تحقيقًا بعد أن شوهدت أنثى الحوت القاتل الأكبر سنًا في مجموعة معروفة بمناوشاتها واصطدامها بالقوارب قبالة شبه الجزيرة الأيبيرية، وهي تحمل جروحًا توحي بأنها أُصيبت ببندقية خرطوش.

يوم الجمعة، قالت وزارة البيئة الإسبانية إن توني، أكبر أفراد المجموعة سنًا، شوهدت وهي تسبح في مضيق جبل طارق وعلى زعنفتها الظهرية علامات "متوافقة مع طلقات من بندقية خرطوش". وقال مصدر من الوزارة لصحيفة إل بايس إن بعض المقذوفات ما زالت عالقة في زعنفتها، مما يشكل خطر الإصابة بالعدوى. وأضاف المصدر أن الوزارة على تواصل مع مسؤولين في البرتغال، حيث تم رصد العلامات بعد أن انتقلت الحيتان من المياه قبالة مدينة فارو البرتغالية.

اقتحمت حيتان الأوركا في شبه الجزيرة الأيبيرية عناوين الأخبار في عام 2020 بعد أن شارك البحارة قصصًا عن دفات توجيه تم صدمها وقوارب تم تدويرها 180 درجة أو إمالتها جانبيًا. منذ ذلك الحين، تُلوم مجموعة صغيرة من حيتان الأوركا من هذه المجموعة على إتلاف العشرات من السفن وإغراق أربعة قوارب على الأقل، مما ترك العلماء يتسابقون لتفسير هذا السلوك المحير. وقد دفع العلماء منذ فترة طويلة ضد الادعاء بأن حيتان الأوركا تهاجم السفن، واقترحوا بدلاً من ذلك أن هذا السلوك قد يكون شكلاً من أشكال اللعب أو وسيلة لممارسة مهارات الصيد.

في الأيام التي تلت ظهور إصابات توني، قامت جمعيتا WeWhale و IOG (حراس الأوركا الأيبيرية) بتتبع الحيوان عن كثب بحثًا عن أي علامة ضعف. قال جانيك أندريه، المؤسس المشارك لـ IOG: "نحن نعرف توني. كنا معها قبل بضعة أسابيع وهذه الجروح لم تكن موجودة". وأضاف: "رؤية توني، لا أبويلا (الجدة)، على هذا النحو أمر محطم. إذا كان شخص ما قد أطلق النار عليها عمدًا ببندقية، فهذا ليس فقط عملاً من أعمال القسوة الشديدة ضد حيوان فردي. إنه هجوم على أحد آخر الأفراد المتبقين من مجموعة مهددة بالانقراض بشكل حرج".

لطالما سعى الباحثون إلى تسليط الضوء على الضغوطات العديدة التي تواجهها هذه المجموعة من حيتان الأوركا أثناء تنقلها في طريق شحن رئيسي. نقص الغذاء والإصابات والتلوث تركت المجموعة على حافة الهاوية، حيث انخفض عددها إلى ما بين 30 و40 فردًا. في عام 2023، ظهر مقطع فيديو يظهر أشخاصًا يطلقون المفرقعات النارية في البحر بينما كانت حيتان الأوركا تصطدم بدفة سفينتهم، مما يشير إلى أن الحيوانات تواجه الآن تهديدًا آخر بينما يرد البحارة على أفعالهم.

قال أندريه: "كان هناك نقاش عام هائل حول حيتان الأوركا الأيبيرية وتفاعلاتها مع السفن. مهما كان رأي شخص ما في تلك التفاعلات، فإن إطلاق النار على هذه الحيوانات لا يمكن أن يكون أبدًا ردًا مقبولاً. هذه الحيتان بحاجة إلى حماية، وليس إلى انتقام".