Les autorités espagnoles ont ouvert une enquête après que la matriarche d'un groupe d'orques connu pour bousculer et éperonner des bateaux au large de la péninsule ibérique a été aperçue avec des blessures suggérant qu'elle avait été touchée par un fusil à plombs.

Vendredi, le ministère espagnol de l'Environnement a déclaré que Toñi, le membre le plus âgé du groupe, avait été vu nageant dans le détroit de Gibraltar avec des marques sur sa nageoire dorsale « compatibles avec des tirs de fusil à plombs ». Une source du ministère a déclaré à El País que certains projectiles étaient restés logés dans sa nageoire, présentant un risque d'infection. Le ministère était en contact avec les autorités portugaises, a ajouté la source, car les marques ont été détectées après que les orques aient voyagé depuis les eaux au large de la ville portugaise de Faro.

Les orques de la péninsule ibérique ont fait la une des journaux en 2020 après que des marins ont partagé des histoires de gouvernails éperonnés et de bateaux tournés à 180 degrés ou inclinés sur le côté. Depuis lors, un petit groupe d'orques de ce groupe a été accusé d'avoir endommagé des dizaines de navires et coulé au moins quatre bateaux, laissant les scientifiques se démener pour expliquer ce comportement déroutant. Les scientifiques ont longtemps contesté l'affirmation selon laquelle les orques attaqueraient les navires, suggérant plutôt que ce comportement pourrait être une forme de jeu ou un moyen de pratiquer leurs compétences de chasse.

Dans les jours qui ont suivi la découverte des blessures de Toñi, l'association WeWhale et Iberian Orca Guardians (IOG) ont suivi de près l'animal pour détecter tout signe de faiblesse. « Nous connaissons Toñi. Nous étions avec elle il y a quelques semaines et ces blessures n'étaient pas là », a déclaré Janek Andre, cofondateur de l'IOG. « Voir Toñi, la abuela [la grand-mère], dans cet état est dévastateur », a-t-il ajouté. « Si quelqu'un a délibérément tiré sur elle avec un fusil de chasse, ce n'est pas seulement un acte de cruauté extrême envers un animal individuel. C'est une attaque contre l'un des derniers membres restants d'une population en danger critique d'extinction. »

Les chercheurs ont longtemps cherché à mettre en évidence les nombreux facteurs de stress auxquels cette population d'orques est confrontée alors qu'elle navigue dans une voie de navigation majeure. La pénurie de nourriture, les blessures et la pollution ont laissé la population sur le fil du rasoir, réduite à entre 30 et 40 individus. En 2023, une vidéo est apparue montrant des personnes lançant des pétards dans la mer alors que des orques éperonnaient le gouvernail de leur navire, laissant entendre que les animaux étaient désormais confrontés à une autre menace alors que les marins ripostaient contre leurs actions.

« Il y a eu une énorme discussion publique sur les orques ibériques et leurs interactions avec les navires », a déclaré Andre. « Quelle que soit l'opinion de chacun sur ces interactions, tirer sur ces animaux ne peut jamais être une réponse acceptable. Ces orques ont besoin de protection, pas de représailles. »