Spanska myndigheter har inlett en utredning efter att matriarken i en späckhuggargrupp känd för att stöta och ramma båtar utanför Iberiska halvön upptäcktes med sår som tyder på att hon skjutits med ett luftgevär.

På fredagen sade Spaniens miljöministerium att Toñi, den äldsta levande medlemmen i gruppen, hade setts simma i Gibraltarsundet med märken på sin ryggfena som var "förenliga med skott från ett luftgevär". En källa från ministeriet sade till El País att några av projektilerna fortfarande satt kvar i hennes fena, vilket utgjorde en risk för infektion. Ministeriet var i kontakt med tjänstemän i Portugal, tillade källan, eftersom märkena upptäcktes efter att späckhuggarna hade färdats från vattnen utanför den portugisiska staden Faro.

Späckhuggarna på Iberiska halvön hamnade i rubrikerna 2020 efter att seglare delade berättelser om roder som rammats och båtar som snurrats 180 grader eller tippats åt sidan. Sedan dess har en liten grupp späckhuggar från gruppen anklagats för att ha skadat dussintals fartyg och sänkt minst fyra båtar, vilket fått forskare att kämpa för att förklara det förbryllande beteendet. Forskare har länge motsatt sig påståendet att späckhuggarna attackerar fartyg, och har istället föreslagit att beteendet kan vara en form av lek eller ett sätt att öva på sina jaktfärdigheter.

Under dagarna sedan Toñis skador kommit i ljuset har WeWhale och Iberian Orca Guardians (IOG) noga följt djuret för att se tecken på svaghet. "Vi känner Toñi. Vi var med henne för några veckor sedan och dessa sår fanns inte där", sade IOG:s medgrundare Janek Andre. "Att se Toñi, la abuela [mormodern], så här är förödande", tillade han. "Om någon avsiktligen har skjutit henne med ett hagelgevär, är detta inte bara en handling av extrem grymhet mot ett enskilt djur. Det är en attack mot en av de sista kvarvarande medlemmarna av en akut hotad population."

Forskare har länge försökt uppmärksamma de många stressfaktorer som denna population av späckhuggare utsätts för när de navigerar i en stor sjöfartsled. Brist på mat, skador och föroreningar har gjort att populationen balanserar på en knivsegg, reducerad till mellan 30 och 40 individer. 2023 publicerades en video som verkade visa människor som skjuter upp smällare i havet medan späckhuggare rammade rodret på deras fartyg, vilket antydde att djuren nu står inför ytterligare ett hot när seglare slår tillbaka mot deras handlingar.

"Det har funnits en enorm offentlig diskussion om iberiska späckhuggare och deras interaktioner med fartyg", sade Andre. "Oavsett vad någon tycker om dessa interaktioner, kan skjutande på dessa djur aldrig vara ett acceptabelt svar. Dessa späckhuggare behöver skydd, inte vedergällning."