As autoridades espanholas abriram uma investigação depois que a matriarca de um grupo de orcas conhecido por empurrar e abalroar barcos na Península Ibérica foi avistada com ferimentos que sugerem que ela foi atingida por uma arma de chumbinho.

Na sexta-feira, o ministério do meio ambiente da Espanha disse que Toñi, o membro mais velho do grupo, foi vista nadando no Estreito de Gibraltar com marcas na nadadeira dorsal que eram "consistentes com tiros de arma de chumbinho". Uma fonte do ministério disse ao El País que alguns dos projéteis permaneciam alojados em sua nadadeira, representando risco de infecção. O ministério estava em contato com autoridades em Portugal, acrescentou a fonte, já que as marcas foram detectadas depois que as orcas viajaram das águas da cidade portuguesa de Faro.

As orcas da Península Ibérica explodiram nas manchetes em 2020 depois que marinheiros compartilharam histórias de lemes que foram abalroados e barcos que foram girados 180 graus ou inclinados para o lado. Desde então, um pequeno grupo de orcas do grupo foi culpado por danificar dezenas de embarcações e afundar pelo menos quatro barcos, deixando os cientistas se esforçando para explicar o comportamento desconcertante. Os cientistas há muito contestam a afirmação de que as orcas estão atacando embarcações, em vez disso sugerindo que o comportamento pode ser uma forma de brincadeira ou um meio de praticar suas habilidades de caça.

Nos dias desde que os ferimentos de Toñi vieram à tona, a associação WeWhale e Iberian Orca Guardians (IOG) tem rastreado de perto o animal em busca de qualquer sinal de fraqueza. "Conhecemos Toñi. Estivemos com ela há algumas semanas e esses ferimentos não estavam lá", disse o cofundador da IOG, Janek Andre. "Ver Toñi, la abuela [a avó], assim é devastador", acrescentou. "Se alguém atirou deliberadamente nela com uma espingarda, isso não é apenas um ato de crueldade extrema contra um animal individual. É um ataque a um dos últimos membros restantes de uma população criticamente ameaçada."

Os pesquisadores há muito procuram destacar os muitos estressores enfrentados por esta população de orcas enquanto navegam pela vida em uma rota marítima importante. A escassez de alimentos, ferimentos e poluição deixaram a população em uma corda bamba, reduzida a entre 30 e 40 indivíduos. Em 2023, um vídeo surgiu que parecia mostrar pessoas lançando fogos de artifício no mar enquanto orcas abalroavam o leme de sua embarcação, sugerindo que os animais agora enfrentam outra ameaça à medida que os marinheiros reagem contra suas ações.

"Houve uma enorme discussão pública sobre as orcas ibéricas e suas interações com embarcações", disse Andre. "Qualquer que seja a opinião de alguém sobre essas interações, atirar nesses animais nunca pode ser uma resposta aceitável. Essas orcas precisam de proteção, não de retaliação."