Las autoridades españolas han abierto una investigación después de que la matriarca de un grupo de orcas conocido por empujar y embestir barcos frente a la península ibérica fuera avistada con heridas que sugieren que le dispararon con una escopeta de perdigones.

El viernes, el ministerio de medio ambiente de España dijo que Toñi, el miembro vivo más antiguo del grupo, había sido vista nadando en el estrecho de Gibraltar con marcas en su aleta dorsal que eran "consistentes con disparos de una escopeta de perdigones". Una fuente del ministerio dijo a El País que algunos de los proyectiles permanecían alojados en su aleta, lo que suponía un riesgo de infección. El ministerio estaba en contacto con las autoridades de Portugal, añadió la fuente, ya que las marcas se detectaron después de que las orcas hubieran viajado desde las aguas frente a la ciudad portuguesa de Faro.

Las orcas de la península ibérica saltaron a los titulares en 2020 después de que los marineros compartieran historias de timones embestidos y barcos que habían sido girados 180 grados o inclinados lateralmente. Desde entonces, un pequeño grupo de orcas del grupo ha sido culpado de dañar decenas de embarcaciones y hundir al menos cuatro barcos, dejando a los científicos luchando por explicar el desconcertante comportamiento. Los científicos han rechazado durante mucho tiempo la afirmación de que las orcas están atacando embarcaciones, sugiriendo en cambio que el comportamiento podría ser una forma de juego o un medio para practicar sus habilidades de caza.

En los días desde que las heridas de Toñi salieron a la luz, la asociación WeWhale y Iberian Orca Guardians (IOG) han estado siguiendo de cerca al animal para detectar cualquier signo de debilidad. "Conocemos a Toñi. Estuvimos con ella hace unas semanas y estas heridas no estaban allí", dijo Janek Andre, cofundador de IOG. "Ver a Toñi, la abuela, así es devastador", añadió. "Si alguien le ha disparado deliberadamente con una escopeta, esto no es solo un acto de extrema crueldad contra un animal individual. Es un ataque contra uno de los últimos miembros restantes de una población en peligro crítico".

Los investigadores han buscado durante mucho tiempo destacar los muchos factores estresantes que enfrenta esta población de orcas mientras navegan por la vida en una importante ruta marítima. La escasez de alimentos, las lesiones y la contaminación han dejado a la población al borde del abismo, reducida a entre 30 y 40 individuos. En 2023, surgió un video que parecía mostrar a personas lanzando petardos al mar mientras las orcas embestían el timón de su embarcación, insinuando que los animales ahora enfrentan otra amenaza mientras los marineros contraatacan sus acciones.

"Ha habido una enorme discusión pública sobre las orcas ibéricas y sus interacciones con los barcos", dijo Andre. "Sea cual sea la opinión de alguien sobre esas interacciones, disparar a estos animales nunca puede ser una respuesta aceptable. Estas orcas necesitan protección, no represalias".