Het is nog relatief vroeg in het zomerseizoen op het noordelijk halfrond, maar verschillende delen van Noord-Amerika besloten vroeg te beginnen met zweten door een hittekoepel in midden juli. De nieuwste aanbieder van hitte was een sterke hogedrukrug die boven de noordelijke Rockies hing tijdens het weekend van 11-12 juli 2026, hete lucht naar het oppervlak duwde en daar vasthield - een weersverschijnsel dat meteorologen een hittekoepel noemen. Hittekoepels, voor degenen die niet bekend zijn, remmen convectie af en onderdrukken wolken en neerslag, waardoor zonlicht relatief ongehinderd het aardoppervlak bereikt en de luchttemperaturen verder verhoogt. Als gevolg daarvan braken locaties in Montana, Wyoming en Utah alle temperatuurrecords.

De bovenstaande kaart toont luchttemperaturen in de Verenigde Staten op 12 juli 2026 om 14.00 uur Mountain Time, gemodelleerd op 2 meter boven de grond. Het werd geproduceerd door satellietwaarnemingen te combineren met temperaturen voorspeld door een versie van het GEOS-model, dat wiskundige vergelijkingen gebruikt om fysieke processen in de atmosfeer weer te geven. De donkerste rode kleuren geven gebieden aan waar temperaturen 45 graden Celsius (113 graden Fahrenheit) naderden of overschreden. Een voorlopige analyse van het National Weather Service-kantoor in Billings wees uit dat temperatuursensoren op luchthavens in Billings en Miles City, Montana (respectievelijk 111°F en 115°F), en Sheridan, Wyoming (109°F), allemaal nieuwe recordhoogtes noteerden op 12 juli. Elk van deze stations overtrof zijn vorige record met minstens 2°F, waarbij Miles City zijn record met maar liefst 4°F verbrak. De Montana-records dateren uit de jaren 1930; het Sheridan-record begint in 1907. Meerdere locaties in Utah braken ook alle records, volgens het National Weather Service-kantoor in Salt Lake City, waaronder Deseret (111°F), Salt Lake City (109°F, of 4°F boven het vorige record), en Randolph (100°F, of 6°F boven het vorige record). Deze stations in Utah hebben records die teruggaan tot de jaren 1890.

Extreme hitte maakt mensen niet alleen ongemakkelijk. Het kan ernstige gezondheidsgevolgen hebben, vooral voor ouderen. Extreme hitte verergert veelvoorkomende leeftijdsgebonden gezondheidsproblemen zoals hart-, long- en nierziekten. Gezondheidsmonitoringsgegevens van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention tonen aan dat het aantal hittegerelateerde bezoeken aan de spoedeisende hulp in de bergstaten vertienvoudigde tijdens de julihitte. Hittegolven zoals deze zijn de afgelopen decennia frequenter geworden in de Verenigde Staten, volgens onderzoekers van NASA's Goddard Space Flight Center. Met behulp van een NASA-modelleringssysteem genaamd MERRA-2 ontdekte een NASA-team dat zomerse hittegolven in de VS tussen 1980 en 2023 ruwweg verdubbelden in aantal, van gemiddeld twee naar vier per maand. Weersverwachters verwachten dat de hittekoepel de komende dagen naar het oosten zal uitbreiden naar het Midwesten, New England en de Mid-Atlantische staten, waar in sommige gebieden temperaturen van boven de 100 graden Fahrenheit waarschijnlijk zijn. De Verenigde Staten staan niet alleen in het ervaren van aanzienlijke hitte. Delen van zowel West-Europa, Centraal-Azië als Oost-Azië hebben ook te maken met hittegolven.