Jest jeszcze stosunkowo wcześnie w sezonie letnim na półkuli północnej, ale kilka części Ameryki Północnej postanowiło zacząć się pocić wcześniej za sprawą kopuły ciepła w połowie lipca. Najnowszym dostawcą upału był silny grzbiet wysokiego ciśnienia, który utrzymywał się nad północnymi Górami Skalistymi w weekend 11-12 lipca 2026 roku, wpychając gorące powietrze w kierunku powierzchni i uwięziając je tam – zjawisko pogodowe, które meteorolodzy nazywają kopułą ciepła. Kopuły ciepła, dla niewtajemniczonych, hamują konwekcję i tłumią chmury oraz opady, pozwalając światłu słonecznemu docierać do powierzchni Ziemi stosunkowo bez przeszkód i dodatkowo podnosząc temperaturę powietrza. W rezultacie miejsca w Montanie, Wyoming i Utah pobiły wszelkie rekordy temperatur.

Mapa powyżej pokazuje temperatury powietrza w Stanach Zjednoczonych 12 lipca 2026 roku o godzinie 14:00 czasu górskiego, wymodelowane na wysokości 2 metrów nad ziemią. Została stworzona przez połączenie obserwacji satelitarnych z temperaturami przewidywanymi przez wersję modelu GEOS, który używa równań matematycznych do reprezentowania procesów fizycznych w atmosferze. Najciemniejsze czerwienie wskazują obszary, gdzie temperatury zbliżyły się lub przekroczyły 45 stopni Celsjusza (113 stopni Fahrenheita). Wstępna analiza z biura National Weather Service w Billings wykazała, że czujniki temperatury na lotniskach w Billings i Miles City w Montanie (odpowiednio 111°F i 115°F) oraz w Sheridan w Wyoming (109°F) zarejestrowały nowe rekordy wszech czasów 12 lipca. Każda z tych stacji pobiła swój poprzedni rekord o co najmniej 2°F, a Miles City pobiło swój rekord o pełne 4°F. Rekordy w Montanie sięgają lat 30. XX wieku; rekord w Sheridan zaczyna się w 1907 roku. Wiele lokalizacji w Utah również pobiło rekordy wszech czasów, według biura National Weather Service w Salt Lake City, w tym Deseret (111°F), Salt Lake City (109°F, czyli 4°F powyżej poprzedniego rekordu) i Randolph (100°F, czyli 6°F powyżej poprzedniego rekordu). Te stacje w Utah mają rekordy sięgające lat 90. XIX wieku.

Ekstremalne upały nie tylko powodują dyskomfort. Mogą mieć poważne konsekwencje zdrowotne, szczególnie dla osób starszych. Ekstremalne ciepło pogarsza powszechne związane z wiekiem schorzenia, takie jak choroby serca, płuc i nerek. Dane dotyczące zdrowia z amerykańskich Centrów Kontroli i Zapobiegania Chorobom pokazują, że wskaźnik wizyt na oddziałach ratunkowych związanych z upałem w stanach górskich wzrósł dziesięciokrotnie podczas lipcowego upału. Fale upałów takie jak ta stały się częstsze w Stanach Zjednoczonych w ostatnich dziesięcioleciach, według naukowców z NASA Goddard Space Flight Center. Korzystając z systemu modelowania NASA o nazwie MERRA-2, jeden z zespołów NASA odkrył, że letnie fale upałów w USA mniej więcej podwoiły się w liczbie między 1980 a 2023 rokiem, rosnąc ze średnio dwóch do czterech miesięcznie. Prognozy spodziewają się, że kopuła ciepła rozprzestrzeni się na wschód w kierunku Środkowego Zachodu, Nowej Anglii i Środkowego Atlantyku w nadchodzących dniach, gdzie w niektórych obszarach prawdopodobne są temperatury powyżej 100 stopni Fahrenheita. Stany Zjednoczone nie są jedyne w obliczu znaczących upałów. Części Europy Zachodniej, Azji Środkowej i Azji Wschodniej również borykają się z falami upałów.