Meer dan 2.700 mensen zijn mogelijk overleden aan hittegerelateerde oorzaken in Engeland en Wales tijdens de uitzonderlijk warme meimaand en juni, volgens schattingen van deskundigen. Het cijfer komt van een team van Imperial College London, het Met Office en de London School of Hygiene and Tropical Medicine, gebaseerd op wat bekend is over de gevaren van extreme hitte. De meeste sterfgevallen vonden waarschijnlijk plaats tijdens de hittegolf in juni, de warmste juni ooit gemeten in Engeland, toen de temperatuur 37,7°C bereikte in Lingwood, Norfolk, waarmee het vorige record van 35,6°C uit 1957 werd verbroken. Er werd een zeldzame rode hittewaarschuwing afgegeven voor delen van Engeland en Wales, waarbij zelfs gezonde mensen werden gewaarschuwd voor het aanzienlijke levensgevaar.
De studie schat dat ongeveer 550 mensen stierven als gevolg van de hitte tussen 21 en 29 mei, en bijna 2.200 tussen 18 en 28 juni in Engeland en Wales. De meitemperaturen bereikten een nieuw VK-record van 35,1°C in Kew Gardens op 26 mei - een aanzienlijke stijging ten opzichte van het vorige record van 32,8°C, gevestigd in 1922 en geëvenaard in 1944. Beide hittegolven werden veroorzaakt door een 'hittekoepel' - een stilstaand hogedrukgebied dat hete lucht boven de regio vasthield, zeggen experts. De hittekoepel werd verergerd door door de mens veroorzaakte klimaatverandering, die de planeet met ongeveer 1,4°C heeft opgewarmd sinds de pre-industriële tijd en waarvan wetenschappers denken dat deze tussen de 3 en 4°C heeft toegevoegd aan de maximumtemperaturen gemeten in mei en juni. Hete tropische nachten droegen bij aan de drukkende omstandigheden en boden weinig verlichting.
Veel Britse huizen zijn niet gebouwd om hiermee om te gaan, waardoor mensen kwetsbaar zijn voor langdurige, hoge temperaturen. Hitte legt een enorme fysieke belasting op het lichaam, verergerd als je uitgedroogd bent, waarbij het hart harder en sneller pompt om je af te koelen. Baby's en ouderen lopen het grootste risico op schade, evenals mensen met bestaande gezondheidsproblemen. Het kan leiden tot meer hartaanvallen, beroertes en andere potentieel fatale noodgevallen. Intense hitte kan iedereen treffen, ook fitte en gezonde mensen, en wordt een 'stille moordenaar' genoemd omdat vroege symptomen gemakkelijk over het hoofd worden gezien. En wanneer de hete lucht erg nat of vochtig is, zoals in juni, is het moeilijker voor het lichaam om af te koelen door te zweten.
Prof. Fredi Otto, expert in klimaatwetenschap aan Imperial en betrokken bij het onderzoek, vertelde aan BBC's Today Programme: 'Onderschat de risico's niet. Alleen omdat je fit en gezond bent, ben je niet veilig.' Prof. Emily Shuckburgh, hoofdwetenschappelijk adviseur voor het Ministerie van Energiezekerheid en Netto Nul, vertelde dat haar vader stierf tijdens de extreme hitte vorige maand. 'Mijn eigen vader kreeg een beroerte,' zei ze tegen Today. Hoewel ze niet weet of het hittegerelateerd was, voegde Shuckburgh eraan toe: 'De ambulancediensten waren overweldigd en het duurde enkele uren voordat hij in het ziekenhuis was. Helaas heeft hij het niet overleefd. Nu kan ik niet zeggen dat dat door de hitte kwam, ik weet zeker dat de hitte niet hielp, maar het onderstreept echt het feit dat... deze extreme hittegebeurtenissen vandaag de dag levens kosten, en we moeten klimaatverandering echt serieus nemen.'
De studie gebruikt overlijdensgegevens van voorgaande jaren om te modelleren of te schatten hoeveel er mogelijk zijn geweest in mei en juni 2026. Het maakt aannames over hoe erg mensen werden getroffen door de hitte, dus de bevindingen kunnen anders uitpakken. Een van de onderzoekers, Dr. Clair Barnes, expert in extreem weer en klimaatverandering aan Imperial College London, zei: 'Als we door het publiceren van deze schattingen mensen laten zien hoe gevaarlijk het is en ze hun gedrag veranderen de volgende keer dat er een hittegolf is en onze schattingen blijken hoog te zijn, zal ik dolgelukkig zijn. Dit zijn grote aantallen en we willen niet zoveel mensen zien sterven.' Experts dachten dat 2025 een heel slecht jaar zou worden voor hittegerelateerde sterfgevallen, maar het aantal doden bleek veel lager dan verwacht - ongeveer de helft van de voorspelde 3.039. Hittegezondheidswaarschuwingen, samen met acties in de NHS en de zorgsector, hebben waarschijnlijk de impact verminderd, aldus de UKHSA.
Sommige onderzoekers geloven dat, op de huidige koers, het aantal hittegerelateerde sterfgevallen zal blijven stijgen naarmate de temperaturen stijgen. 'We moeten ons aanpassen aan een warmere wereld en onze huizen, steden en gezondheidszorg voorbereiden op de hitte die eraan komt,' zei Dr. Barnes. 'Maar we moeten ook de uitstoot verminderen om te voorkomen dat de situatie nog erger wordt.'