Plus de 2 700 personnes pourraient être mortes de causes liées à la chaleur en Angleterre et au Pays de Galles lors des températures exceptionnellement élevées de mai et juin, selon les estimations d'experts. Ce chiffre provient d'une équipe de l'Imperial College London, du Met Office et de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, basé sur ce que l'on sait des dangers de la chaleur extrême. La plupart des décès ont probablement eu lieu lors de la canicule de juin, le mois de juin le plus chaud jamais enregistré en Angleterre, lorsque les températures ont atteint 37,7 °C (99,9 °F) à Lingwood, dans le Norfolk, battant le précédent record de 35,6 °C établi en 1957. Une rare alerte rouge à la chaleur a été émise pour certaines parties de l'Angleterre et du Pays de Galles, avertissant même les personnes en bonne santé du risque significatif pour la vie.

L'étude estime qu'environ 550 personnes sont mortes à cause de la chaleur entre le 21 et le 29 mai, et près de 2 200 entre le 18 et le 28 juin en Angleterre et au Pays de Galles. Les températures de mai ont atteint un nouveau record britannique de 35,1 °C aux Kew Gardens le 26 mai - une augmentation significative par rapport au précédent record de 32,8 °C, établi en 1922 et égalé en 1944. Les deux canicules ont été causées par un 'dôme de chaleur' - une zone de haute pression bloquée qui a piégé l'air chaud au-dessus de la région, selon les experts. Le dôme de chaleur a été aggravé par le changement climatique d'origine humaine, qui a réchauffé la planète d'environ 1,4 °C depuis l'époque préindustrielle et les scientifiques pensent qu'il a ajouté entre 3 et 4 °C aux températures maximales enregistrées en mai et juin. Les nuits tropicales chaudes ont ajouté à la chaleur étouffante, offrant peu de répit.

De nombreux logements britanniques ne sont pas conçus pour y faire face, laissant les gens vulnérables aux températures élevées prolongées. La chaleur impose une immense pression physique sur le corps, aggravée si vous êtes déshydraté, le cœur pompant plus fort et plus vite pour vous rafraîchir. Les bébés et les personnes âgées font partie des plus à risque, ainsi que ceux ayant des problèmes de santé existants. Cela peut entraîner davantage de crises cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et d'autres urgences potentiellement mortelles. La chaleur intense peut affecter tout le monde, y compris les personnes en forme et en bonne santé, et est surnommée un 'tueur silencieux' car les premiers symptômes sont facilement négligés. Et lorsque l'air chaud est très humide, comme en juin, il est plus difficile pour le corps de se refroidir par la transpiration.

Le professeur Fredi Otto, expert en sciences du climat à l'Imperial College qui a participé à la recherche, a déclaré à l'émission Today de la BBC : 'Ne sous-estimez pas les risques. Ce n'est pas parce que vous êtes en forme et en bonne santé que vous êtes en sécurité.' La professeure Emily Shuckburgh, conseillère scientifique en chef du ministère de la Sécurité énergétique et du Net Zéro, a déclaré que son père était décédé lors de la chaleur extrême le mois dernier. 'Mon propre père a subi un accident vasculaire cérébral', a-t-elle déclaré à Today. Bien qu'ils ne sachent pas si cela était lié à la chaleur, Shuckburgh a ajouté : 'Les services d'ambulance étaient débordés et il a fallu plusieurs heures pour qu'il arrive à l'hôpital. Très tristement, il n'a pas survécu. Je ne peux pas dire que c'était à cause de la chaleur, je suis sûre que la chaleur n'a pas aidé, mais cela souligne vraiment le fait que... ces événements de chaleur extrême coûtent des vies aujourd'hui, et nous devons vraiment prendre le changement climatique au sérieux.'

L'étude utilise les registres de décès des années précédentes pour modéliser ou estimer combien il pourrait y en avoir eu en mai et juin 2026. Elle fait des hypothèses sur la gravité de l'impact de la chaleur sur les gens, donc les résultats pourraient ne pas se vérifier. L'un des chercheurs, le Dr Clair Barnes, expert en conditions météorologiques extrêmes et changement climatique à l'Imperial College London, a déclaré : 'Si en publiant ces estimations nous soulignons aux gens à quel point c'est dangereux et qu'ils changent leur comportement la prochaine fois qu'il y a une canicule et que nos estimations s'avèrent élevées, je serai ravie. Ce sont des chiffres importants et nous ne voulons pas voir autant de personnes mourir.' Les experts pensaient que 2025 allait être une très mauvaise année pour les décès liés à la chaleur, mais le nombre de décès s'est avéré bien inférieur aux prévisions - environ la moitié des 3 039 prédits. Les alertes sanitaires liées à la chaleur, ainsi que les mesures prises dans le NHS et le système de soins, ont probablement réduit l'impact, a déclaré l'UKHSA.

Certains des chercheurs pensent, sur la trajectoire actuelle