Più di 2.700 persone potrebbero essere morte per cause legate al calore in Inghilterra e Galles durante il clima eccezionalmente caldo di maggio e giugno, secondo le stime degli esperti. Il dato proviene da un team dell'Imperial College London, del Met Office e della London School of Hygiene and Tropical Medicine, basato su ciò che si sa sui pericoli del caldo estremo. La maggior parte dei decessi è probabilmente avvenuta durante l'ondata di caldo di giugno, il giugno più caldo mai registrato in Inghilterra, quando le temperature hanno raggiunto i 37,7°C a Lingwood, Norfolk, superando il precedente record di 35,6°C stabilito nel 1957. È stata emessa una rara allerta rossa per il caldo in alcune parti dell'Inghilterra e del Galles, avvertendo anche le persone sane del significativo rischio per la vita.

Lo studio stima che circa 550 persone siano morte a causa del caldo tra il 21 e il 29 maggio, e quasi 2.200 tra il 18 e il 28 giugno in Inghilterra e Galles. Le temperature di maggio hanno raggiunto un nuovo record nel Regno Unito di 35,1°C ai Kew Gardens il 26 maggio, un aumento significativo rispetto al precedente record di 32,8°C stabilito nel 1922 e eguagliato nel 1944. Entrambe le ondate di calore sono state causate da una 'cupola di calore', un'area di alta pressione stagnante che ha intrappolato l'aria calda sulla regione, dicono gli esperti. La cupola di calore è stata aggravata dal cambiamento climatico indotto dall'uomo, che ha riscaldato il pianeta di circa 1,4°C dall'epoca preindustriale e gli scienziati ritengono abbia aggiunto tra 3 e 4°C alle temperature massime registrate a maggio e giugno. Le notti tropicali calde hanno aggiunto disagio alle condizioni soffocanti, offrendo poco sollievo.

Molte case nel Regno Unito non sono costruite per far fronte a queste condizioni, lasciando le persone vulnerabili a temperature elevate prolungate. Il caldo mette un'enorme tensione fisica sul corpo, peggiorata se si è disidratati, con il cuore che pompa più forte e più velocemente per raffreddarsi. I neonati e gli anziani sono tra i più a rischio, così come quelli con condizioni di salute preesistenti. Può portare a più attacchi cardiaci, ictus e altre emergenze potenzialmente fatali. Il caldo intenso può colpire chiunque, comprese le persone in forma e sane, ed è soprannominato 'killer silenzioso' perché i primi sintomi sono facilmente trascurati. E quando l'aria calda è molto umida, come a giugno, è più difficile per il corpo raffreddarsi attraverso la sudorazione.

Il Prof Fredi Otto, esperto di scienza del clima all'Imperial che ha partecipato alla ricerca, ha detto al programma Today della BBC: 'Non sottovalutate i rischi. Solo perché siete in forma e sani, non siete al sicuro.' La Prof Emily Shuckburgh, capo consigliere scientifico del Dipartimento per la Sicurezza Energetica e Net Zero, ha detto che suo padre è morto durante il caldo estremo del mese scorso. 'Mio padre ha avuto un ictus,' ha detto a Today. Anche se non sanno se sia stato legato al caldo, Shuckburgh ha aggiunto: 'I servizi di ambulanza erano sopraffatti e ci sono volute diverse ore perché arrivasse in ospedale. Purtroppo, non è sopravvissuto. Ora, non posso dire che sia stato a causa del caldo, sono sicura che il caldo non abbia aiutato, ma sottolinea davvero il fatto che... questi eventi di caldo estremo stanno costando vite oggi, e dobbiamo davvero prendere sul serio il cambiamento climatico.'

Lo studio utilizza i registri dei decessi degli anni precedenti per modellare o stimare quanti ce ne potrebbero essere stati a maggio e giugno 2026. Fa ipotesi su quanto le persone siano state colpite dal caldo, quindi i risultati potrebbero non concretizzarsi. Una dei ricercatori, la Dott.ssa Clair Barnes, esperta di eventi meteorologici estremi e cambiamento climatico all'Imperial College London, ha detto: 'Se pubblicando queste stime evidenziamo alle persone quanto sia pericoloso e loro cambiano comportamento la prossima volta che c'è un'ondata di caldo e le nostre stime risultano alte, ne sarò entusiasta. Sono numeri grandi e non vogliamo vedere così tante persone morire.' Gli esperti pensavano che il 2025 sarebbe stato un anno molto brutto per i decessi legati al caldo, ma i numeri dei morti si sono rivelati molto più bassi del previsto, circa la metà dei 3.039 previsti. Le allerte sanitarie per il caldo, insieme alle azioni intraprese dal NHS e dal sistema di assistenza, hanno probabilmente ridotto l'impatto, ha detto l'UKHSA.

Alcuni dei ricercatori ritengono che, sulla traiettoria attuale