De lucht buiten is wazig oranje, en een vijfjarige schreeuwt moord en brand omdat het stranduitje is geannuleerd. Niet vanwege regen - maar omdat de lucht letterlijk onveilig is om in te ademen. Deze maand veranderden recordbrekende bosbranden het Midwesten en Noordoosten in een apocalyptisch filter, terwijl een dodelijke hittegolf de Vierde Juli-vieringen annuleerde en 'talrijke slachtoffers met massale letsels' veroorzaakte. Volgens wetenschappers zijn dit geen 'natuurlijke' rampen. Een studie wees uit dat de hittegolf van juli 'vrijwel onmogelijk' zou zijn geweest zonder klimaatverandering, en ander onderzoek - gevalideerd door de National Academy of Sciences - toonde aan dat vervuiling van ExxonMobil, Chevron, Shell en BP sommige hittegolven minstens 10.000 keer waarschijnlijker maakte.

Grote olie wist dat dit eraan kwam. Decennia geleden voorspelden ze 'wereldwijd catastrofale' klimaatschade, 'heftiger weer' en 'lijden en dood door thermische extremen'. Ze gebruikten die kennis om hun eigen infrastructuur te beschermen terwijl ze frauduleuze klimaatontkenningscampagnes financierden. Dus is het geen verrassing dat mensen oproepen tot Neurenberg-achtige processen voor Grote Olie. De nazi's doodden ongeveer 40 miljoen mensen; klimaatverandering kan deze eeuw meer dan een miljard doden. Maar Aaron Regunberg, directeur van Public Citizen's Climate Accountability Project, stelt dat we geen nieuwe wetten nodig hebben - alleen om de wetten die we al hebben te gebruiken.

Staten hebben wetten tegen roekeloze bedreiging die bewust gedrag dat een aanzienlijk risico op letsel creëert, strafbaar stellen. Grote olie wist dat haar vervuiling gevaarlijk weer zou veroorzaken en deed het toch. Sommige staten hebben ook wetten tegen het riskeren van 'catastrofe', wat wijdverbreid letsel of schade betekent. Pennsylvania en New Jersey - zwaar getroffen door de hittegolf van juli - hebben zulke wetten. Jurisprudentie laat zien dat ze zijn gebruikt tegen mensen die logen over een gevaar, zoals pieroperators in Philadelphia die een instortingsrisico verborgen hielden. Vervang 'pier' door 'klimaatverandering' en het past perfect. Dan is er nog dood door schuld: roekeloos de dood veroorzaken. Een recente analyse suggereert dat extreme hitte door klimaatverandering alleen al vorige maand meer dan 20.000 doden in Europa kan hebben veroorzaakt. Een rechtbank in de staat Washington heeft zojuist een wrongful death-zaak tegen fossiele brandstofbedrijven voor een door klimaatverandering veroorzaakte hittedood toegestaan om door te gaan naar de rechtszaak.

Natuurlijk zal de omvang van de aansprakelijkheid alleen maar groeien - dit is de koelste zomer van de rest van ons leven. Maar wachten op een perfect tribunaal is niet nodig. Klimaatslachtoffers verdienen nu gerechtigheid, en aanklagers hebben alle middelen die ze nodig hebben om vandaag nog Grote Olie aan te klagen. Dus de volgende keer dat iemand een klimaatramp een misdaad noemt, onthoud: het is niet alleen retoriek. Het is tijd om het als zodanig te behandelen.