Minstens 13 mensen zijn nu bevestigd dood na een aardbeving met een kracht van 6.8 die dinsdag Zuid-Japan trof, waarbij honderden gewonden vielen en tienduizenden zonder stroom of water zaten. Premier Sanae Takaichi maakte het bijgestelde dodental woensdagochtend bekend, terwijl reddingsteams door puin zochten op belangrijke locaties - waaronder een papierfabriek in Yatsushiro waar een instortende schoorsteen twee werknemers met een hartstilstand naar het ziekenhuis stuurde, en negen anderen nog worden vermist.

Een explosie in een Aeon-winkelcentrum in de prefectuur Kumamoto scheurde een deel van het hoofdgebouw weg, waarbij twee vrouwen in de twintig omkwamen en een ander persoon een hartstilstand kreeg. Een woordvoerder van Aeon zei dat klanten en medewerkers voor de explosie waren geëvacueerd, en een regeringsfunctionaris wees op een gaslek, hoewel de oorzaak onduidelijk blijft. Het Japanse leger mobiliseerde 3.600 personeelsleden en 20 vliegtuigen voor rampenbestrijding, met honderden eerstehulpverleners uit naburige prefecturen die dinsdagavond arriveerden.

Het Japanse Meteorologisch Agentschap waarschuwde dat de zwaarst getroffen gebieden een week lang te maken kunnen krijgen met mogelijke sterke bevingen en aardverschuivingen, omdat de ondiepe aardbeving seismische activiteit blijft veroorzaken. Woensdagochtend waren er meer dan 60 naschokken geregistreerd, variërend van magnitude 1 tot 4. Een tsunamiwaarschuwing werd afgegeven maar binnen twee uur ingetrokken.

Bijna 50.000 huishoudens zaten dinsdagavond zonder stroom en 140.000 zonder water. Met temperaturen die naar verwachting boven de 30°C uitkomen en een hoge luchtvochtigheid, dreigt hitteberoerte voor degenen zonder airconditioning of water. Veel inwoners sliepen in hun auto uit angst voor naschokken. Ondanks de intensiteit van de beving stortten relatief weinig gebouwen in, dankzij Japan's strenge bouwnormen en aardbevingsbestendige technologie zoals rolfunderingen. Takaichi zei dat de autoriteiten nog de schade aan het beoordelen zijn in een gebied dat tien jaar geleden werd verwoest door een dodelijke beving.

Vijf huizen werden bevestigd ingestort, en meer dan 350 mensen werden behandeld in lokale ziekenhuizen, waarvan vele te kampen hadden met stroom- en wateruitval. Een NHK-rapport citeerde een ziekenhuismedewerker die zei: "Mensen komen binnen met brandwonden en breuken doordat ze onder objecten bekneld raakten... Binnen in het ziekenhuis zijn er waterlekken en storingen in het elektrische systeem." Ongeveer 300.000 mensen kregen de opdracht naar evacuatiecentra te gaan.

JR Kyushu schortte diensten op, waaronder kogeltreinen, en de luchthaven van Kumamoto sloot de startbaan. Telecombedrijven KDDI en NTT Docomo meldden mobiele dienstverstoringen door stroomtekorten. Er werden geen onregelmatigheden gemeld bij kerncentrales. Beelden toonden meerdere gebouwen in brand, grote scheuren in wegen, en TSMC, Sony en Fujifilm evacueerden werknemers uit fabrieken. Chiharu Hara, een 35-jarige wervingsagent in Kumamoto, vertelde AFP: "Het kantoor schudde hevig heen en weer. Ik was bang dat het zou instorten. Iedereen raakte in paniek."

Het epicentrum van de beving lag ongeveer 12 mijl ten zuiden van Kumamoto-stad, met 700.000 inwoners. De US Geological Survey herzag de magnitude naar 6.8, terwijl Japan's JMA het beoordeelde op 7.1 op zijn shindo-schaal. Een daaropvolgende naschok van 6.1 trof om 17:08 uur. Het Geospatial Information Authority meldde korstbeweging van 84 cm in Yatsushiro en tot 40 cm in Kumamoto-stad.

Japan, gelegen op de Pacifische "ring van vuur", ervaart minstens elke vijf minuten een trilling en is verantwoordelijk voor ongeveer 20% van de wereldwijde bevingen met magnitude 6+. Een beving in Kumamoto tien jaar geleden doodde 275 mensen, verwondde 2.739 en beschadigde duizenden gebouwen, waaronder het kasteel van de stad - waarvan sommige stenen muren deze keer opnieuw beschadigd raakten. Japan herinnert zich ook de beving van 9.0 in 2011 en de tsunami die 18.500 doden of vermisten achterliet en de kerncentrale van Fukushima verwoestte.