Au moins 13 personnes sont désormais confirmées mortes après qu'un séisme de magnitude 6,8 a secoué le sud du Japon mardi, faisant des centaines de blessés et privant des dizaines de milliers de personnes d'électricité et d'eau. La Première ministre Sanae Takaichi a annoncé le bilan révisé mercredi matin, alors que les équipes de secours fouillaient les décombres sur des sites clés – notamment une papeterie à Yatsushiro où l'effondrement d'une cheminée a envoyé deux travailleurs à l'hôpital en arrêt cardiaque, neuf autres étant toujours portés disparus.

Une explosion dans un centre commercial Aeon dans la préfecture de Kumamoto a arraché une partie du bâtiment principal, tuant deux femmes dans la vingtaine et provoquant un arrêt cardiaque chez une autre personne. Un porte-parole d'Aeon a déclaré que les clients et les employés avaient été évacués avant l'explosion, et un responsable gouvernemental a mentionné une fuite de gaz, bien que la cause reste floue. L'armée japonaise a mobilisé 3 600 personnels et 20 avions pour les secours, avec des centaines de premiers intervenants des préfectures voisines arrivés mardi soir.

L'Agence météorologique japonaise a averti que les zones les plus touchées risquent de subir une semaine de forts séismes et glissements de terrain potentiels, car le tremblement de terre peu profond continue de déclencher une activité sismique. Mercredi matin, plus de 60 répliques allant de magnitude 1 à 4 avaient été enregistrées. Une alerte au tsunami a été émise mais levée en deux heures.

Près de 50 000 foyers étaient sans électricité mardi soir, et 140 000 sans eau. Avec des températures prévues pour dépasser les 30°C et une humidité élevée, le risque de coup de chaleur plane pour ceux qui n'ont ni climatisation ni eau. De nombreux habitants ont dormi dans leur voiture, craignant les répliques. Malgré l'intensité du séisme, relativement peu de bâtiments se sont effondrés, grâce aux normes de construction strictes du Japon et aux technologies parasismiques comme les fondations à rouleaux. Takaichi a déclaré que les autorités évaluent encore les dégâts dans une zone dévastée par un séisme meurtrier il y a dix ans.

Cinq maisons ont été confirmées effondrées, et plus de 350 personnes ont été traitées dans les hôpitaux locaux, dont beaucoup ont subi des coupures d'électricité et d'eau. Un reportage de NHK a cité un employé d'hôpital disant : « Les gens arrivent avec des brûlures et des fractures après avoir été coincés sous des objets... À l'intérieur de l'hôpital, il y a des fuites d'eau et des pannes du système électrique. » Environ 300 000 personnes ont reçu l'ordre de se rendre dans des centres d'évacuation.

JR Kyushu a suspendu ses services, y compris les trains à grande vitesse, et l'aéroport de Kumamoto a fermé sa piste. Les opérateurs télécoms KDDI et NTT Docomo ont signalé des perturbations du service mobile en raison de pénuries d'électricité. Aucune anomalie n'a été signalée dans les centrales nucléaires. Des images montraient plusieurs bâtiments en feu, de grandes fissures sur les routes, et TSMC, Sony et Fujifilm ont évacué leurs travailleurs des usines. Chiharu Hara, un agent de recrutement de 35 ans à Kumamoto, a déclaré à l'AFP : « Le bureau oscillait violemment d'un côté à l'autre. J'avais peur qu'il s'effondre. Tout le monde paniquait. »

L'épicentre du séisme se trouvait à environ 12 miles au sud de la ville de Kumamoto, qui compte 700 000 habitants. L'US Geological Survey a révisé la magnitude à 6,8, tandis que l'Agence météorologique japonaise l'a évaluée à 7,1 sur son échelle shindo. Une réplique de magnitude 6,1 a suivi à 17h08. L'Autorité de l'information géospatiale a signalé un mouvement crustal de 84 cm à Yatsushiro et jusqu'à 40 cm dans la ville de Kumamoto.

Le Japon, situé sur la « ceinture de feu » du Pacifique, subit une secousse au moins toutes les cinq minutes et représente environ 20 % des séismes de magnitude 6+ dans le monde. Un séisme à Kumamoto il y a 10 ans a tué 275 personnes, blessé 2 739 et endommagé des milliers de bâtiments, dont le château de la ville – dont certains murs en pierre ont été à nouveau endommagés cette fois. Le Japon se souvient aussi du séisme de magnitude 9,0 et du tsunami de 2011 qui ont laissé 18 500 morts ou disparus et dévasté la centrale nucléaire de Fukushima.