Almeno 13 persone sono ora confermate morte dopo che un terremoto di magnitudo 6.8 ha scosso il Giappone meridionale martedì, lasciando centinaia di feriti e decine di migliaia senza elettricità o acqua. La prima ministra Sanae Takaichi ha annunciato il bilancio rivisto mercoledì mattina, mentre le squadre di soccorso setacciavano i detriti in siti chiave, tra cui una cartiera a Yatsushiro dove il crollo di un camino ha mandato due lavoratori in ospedale in arresto cardiaco, con altri nove ancora dispersi.

Un'esplosione in un centro commerciale Aeon nella prefettura di Kumamoto ha squarciato parte dell'edificio principale, uccidendo due donne sui vent'anni e causando un altro arresto cardiaco. Un portavoce di Aeon ha detto che clienti e dipendenti erano stati evacuati prima dell'esplosione, e un funzionario governativo ha notato una fuga di gas, sebbene la causa rimanga poco chiara. I militari giapponesi hanno mobilitato 3.600 persone e 20 aerei per i soccorsi, con centinaia di primi soccorritori dalle prefetture vicine arrivati martedì sera.

L'Agenzia Meteorologica Giapponese ha avvertito che le aree più colpite affrontano una settimana di potenziali forti scosse e frane, poiché il terremoto superficiale continua a innescare attività sismica. Entro mercoledì mattina, erano state registrate oltre 60 scosse di assestamento di magnitudo compresa tra 1 e 4. Un'allerta tsunami era stata emessa ma revocata entro due ore.

Quasi 50.000 famiglie erano senza elettricità martedì sera e 140.000 senza acqua. Con temperature previste superiori a 30°C e alta umidità, il rischio di colpi di calore incombe per chi non ha aria condizionata o acqua. Molti residenti hanno dormito in macchina, temendo le scosse di assestamento. Nonostante l'intensità del terremoto, relativamente pochi edifici sono crollati, grazie ai severi standard costruttivi del Giappone e alla tecnologia antisismica come le fondazioni a rulli. Takaichi ha detto che le autorità stanno ancora valutando i danni in un'area devastata da un terremoto mortale un decennio fa.

Cinque case sono state confermate crollate e oltre 350 persone sono state curate negli ospedali locali, molti dei quali hanno subito interruzioni di corrente e acqua. Un rapporto NHK ha citato un impiegato ospedaliero che diceva: "La gente arriva con ustioni e fratture per essere rimasta intrappolata sotto oggetti... All'interno dell'ospedale ci sono perdite d'acqua e guasti al sistema elettrico." Circa 300.000 persone hanno ricevuto l'ordine di recarsi nei centri di evacuazione.

JR Kyushu ha sospeso i servizi, inclusi i treni proiettile, e l'aeroporto di Kumamoto ha chiuso la pista. I gestori telefonici KDDI e NTT Docomo hanno segnalato interruzioni del servizio mobile a causa di carenze elettriche. Non sono state segnalate anomalie nelle centrali nucleari. Le immagini mostravano diversi edifici in fiamme, grandi crepe nelle strade, e TSMC, Sony e Fujifilm hanno evacuato i lavoratori dalle fabbriche. Chiharu Hara, un'agente di reclutamento 35enne a Kumamoto, ha detto all'AFP: "L'ufficio oscillava violentemente da un lato all'altro. Avevo paura che crollasse. Tutti erano in preda al panico."

L'epicentro del terremoto era a circa 12 miglia a sud della città di Kumamoto, con 700.000 abitanti. Lo United States Geological Survey ha rivisto la magnitudo a 6.8, mentre la JMA giapponese l'ha valutata 7.1 sulla sua scala shindo. Una successiva scossa di assestamento di magnitudo 6.1 ha colpito alle 17:08. L'Autorità per le Informazioni Geospaziali ha riportato movimenti crostali di 84 cm a Yatsushiro e fino a 40 cm nella città di Kumamoto.

Il Giappone, situato sull'"anello di fuoco" del Pacifico, sperimenta un tremore almeno ogni cinque minuti e rappresenta circa il 20% dei terremoti di magnitudo 6+ nel mondo. Un terremoto a Kumamoto 10 anni fa uccise 275 persone, ferì 2.739 e danneggiò migliaia di edifici, incluso il castello della città, alcune delle cui mura di pietra sono state danneggiate di nuovo questa volta. Il Giappone ricorda anche il terremoto e tsunami di magnitudo 9.0 del 2011 che lasciò 18.500 morti o dispersi e distrusse la centrale nucleare di Fukushima.