Al menos 13 personas han sido confirmadas muertas tras un terremoto de magnitud 6.8 que sacudió el sur de Japón el martes, dejando cientos de heridos y decenas de miles sin electricidad ni agua. La primera ministra Sanae Takaichi anunció el nuevo balance el miércoles por la mañana, mientras los equipos de rescate rebuscaban entre los escombros en lugares clave, incluida una fábrica de papel en Yatsushiro donde el colapso de una chimenea envió a dos trabajadores al hospital con paro cardíaco, y otros nueve siguen desaparecidos.

Una explosión en un centro comercial Aeon en la prefectura de Kumamoto arrancó parte del edificio principal, matando a dos mujeres de unos 20 años y provocando que otra persona sufriera un paro cardíaco. Un portavoz de Aeon dijo que los clientes y empleados habían sido evacuados antes de la explosión, y un funcionario del gobierno señaló una fuga de gas, aunque la causa sigue sin estar clara. El ejército japonés movilizó a 3.600 efectivos y 20 aeronaves para la ayuda en desastres, con cientos de primeros respondedores de prefecturas vecinas llegando el martes por la noche.

La Agencia Meteorológica de Japón advirtió que las áreas más afectadas enfrentan una semana de posibles terremotos fuertes y deslizamientos de tierra, ya que el terremoto superficial continúa desencadenando actividad sísmica. Para el miércoles por la mañana, se habían registrado más de 60 réplicas de magnitud 1 a 4. Se emitió una alerta de tsunami, pero se levantó en dos horas.

Cerca de 50.000 hogares estaban sin electricidad a última hora del martes, y 140.000 carecían de agua. Con temperaturas pronosticadas para superar los 30°C y alta humedad, el riesgo de golpe de calor se cierne sobre aquellos sin aire acondicionado ni agua. Muchos residentes durmieron en sus autos, temiendo las réplicas. A pesar de la intensidad del terremoto, relativamente pocos edificios colapsaron, gracias a los estrictos estándares de construcción de Japón y la tecnología resistente a terremotos, como los cimientos de rodillos. Takaichi dijo que las autoridades aún están evaluando los daños en un área devastada por un terremoto mortal hace una década.

Se confirmó el colapso de cinco casas, y más de 350 personas fueron tratadas en hospitales locales, muchos de los cuales sufrieron cortes de electricidad y agua. Un informe de NHK citó a un empleado del hospital diciendo: "La gente llega con quemaduras y fracturas por quedar atrapada bajo objetos... Dentro del hospital hay fugas de agua y fallos en el sistema eléctrico". Alrededor de 300.000 personas recibieron instrucciones de ir a centros de evacuación.

JR Kyushu suspendió servicios, incluidos los trenes bala, y el aeropuerto de Kumamoto cerró su pista. Las telecomunicaciones KDDI y NTT Docomo reportaron interrupciones en el servicio móvil debido a cortes de energía. No se reportaron irregularidades en las centrales nucleares. Las imágenes mostraban múltiples edificios en llamas, grandes fisuras en las carreteras, y TSMC, Sony y Fujifilm evacuaron a trabajadores de fábricas. Chiharu Hara, un agente de reclutamiento de 35 años en Kumamoto, dijo a AFP: "La oficina se balanceó violentamente de lado a lado. Temía que colapsara. Todos entraron en pánico".

El epicentro del terremoto estaba a unos 12 millas al sur de la ciudad de Kumamoto, con 700.000 habitantes. El Servicio Geológico de EE. UU. revisó la magnitud a 6.8, mientras que la JMA de Japón la calificó como 7.1 en su escala shindo. Una réplica posterior de 6.1 ocurrió a las 5:08 PM. La Autoridad de Información Geoespacial reportó un movimiento cortical de 84 cm en Yatsushiro y hasta 40 cm en la ciudad de Kumamoto.

Japón, situado en el "anillo de fuego" del Pacífico, experimenta un temblor al menos cada cinco minutos y representa aproximadamente el 20% de los terremotos de magnitud 6+ del mundo. Un terremoto en Kumamoto hace 10 años mató a 275 personas, hirió a 2.739 y dañó miles de edificios, incluido el castillo de la ciudad, cuyos muros de piedra resultaron dañados nuevamente esta vez. Japón también recuerda el terremoto de magnitud 9.0 y tsunami de 2011 que dejó 18.500 muertos o desaparecidos y destrozó la planta nuclear de Fukushima.