De gouden oesterzwam, met zijn vrolijke gele hoedjes, is een lieveling geworden van thuiskwekers en fijnproevers. Hij wordt verkocht in kweek-zelf-kits, supermarkten, boerenmarkten en speciaalzaken. Maar Michelle Jusino, onderzoeker aan de Universiteit van Florida, waarschuwt: deze aantrekkelijke schimmel is stilletjes natuurlijke bossen aan het binnendringen en duikt op in markten in heel Florida.
Jusino, assistent-professor bospathologie aan UF/IFAS, zegt dat de paddenstoel weliswaar gewaardeerd wordt in de keuken, maar dat hij zich mogelijk niet aan de regels houdt zodra hij buiten wordt geïntroduceerd. "De gouden oesterzwam ziet er misschien onschuldig uit op een boomstam, maar hij blijkt een sterke concurrent in het bos," zei ze. "Hij wordt geassocieerd met veranderingen in de schimmelgemeenschap, vermindert de biodiversiteit en kan processen zoals houtafbraak en koolstofkringloop beïnvloeden."
Een recent gepubliceerd veldonderzoek in Wisconsin, dat Jusino hielp ontwerpen tijdens haar tijd bij de U.S. Forest Service, benadrukt hoe alledaagse menselijke activiteiten - kopen, kweken en transporteren van paddenstoelen - onbedoeld invasieve soorten kunnen verspreiden. Onderzoekers gebruikten burgerwetenschapsplatforms zoals iNaturalist en Mushroom Observer om waarnemingen in Noord-Amerika in kaart te brengen. In ongeveer tien jaar heeft de soort zich uitgebreid naar meer dan 25 Amerikaanse staten, waaronder Texas, het District of Columbia, Virginia, North Carolina, Alabama en Louisiana. Eerder onderzoek suggereert dat de paddenstoel voor het eerst in het wild verscheen in het begin van de jaren 2010.
"Hij trekt langzaam naar het zuiden, wat echt angstaanjagend is," zei Jusino. "In 2016 werd de paddenstoel in het wild gevonden in slechts vijf staten, allemaal in het Midwesten en Noordoosten, maar vandaag denk ik dat er minder dan tien staten ten oosten van de Mississippi zijn zonder meldingen van gouden oesterzwammen in het wild."
Om de ecologische impact te begrijpen, bestudeerden Jusino en haar team dode iepenbomen met en zonder gouden oesterzwammen. Ze verzamelden houtmonsters van verschillende hoogtes en gebruikten DNA-gebaseerde methoden om schimmels te identificeren. Bomen die gekoloniseerd waren door gouden oesterzwammen hadden veel minder schimmelsoorten, en de algehele mix van schimmels was veranderd. Sommige inheemse schimmels met ecologisch of medicinaal belang waren verminderd, terwijl slechts een paar soorten naast de indringer konden bestaan.
"We willen kwekers eraan herinneren dat niet alle gekweekte schimmels blijven waar we ze plaatsen. Eenmaal buiten vrijgelaten, zelfs per ongeluk, kan de gouden oesterzwam zich snel verspreiden en inheemse soorten overtreffen," zei Jusino. Onderzoekers benadrukken dat preventie meer bewustwording, zorgvuldige monitoring en een voorkeur voor inheemse paddenstoelsoorten vereist. Jusino test nieuwe methoden om het probleem aan te pakken.
Naarmate meldingen van gouden oesterzwammen toenemen, benadrukken wetenschappers dat zelfs eetbare schimmels verstrekkende ecologische effecten kunnen hebben. Het beschermen van inheemse schimmelbiodiversiteit is cruciaal voor gezonde bossen en aanpassing aan klimaatverandering. Jusino's werk belicht ook een bredere uitdaging: microbiële invasies krijgen vaak veel minder aandacht dan invasieve planten, insecten of dieren, maar ze kunnen ecosystemen aanzienlijk veranderen. "Invasieve schimmels maken deel uit van de biodiversiteitscrisis," zei ze. "Ze zijn klein, maar hun impact kan enorm zijn. Nu opletten geeft ons een kans om inheemse ecosystemen te beschermen voordat de balans te ver doorslaat."