President Trumps tweede termijn heeft een onaangename verrassing gebracht: het Amerikaanse publiek heeft blijkbaar het vertrouwen in zijn economische beleid verloren. Uit peilingen blijkt dat onafhankelijke kiezers, de wispelturige scheidsrechters van het politieke lot, zijn goedkeuring voor de economie hebben teruggebracht tot slechts 25 procent. Dit is een dramatische ommekeer ten opzichte van zijn eerste termijn, toen bijna de helft van de volwassenen hem een duim omhoog gaf.

Wat ging er mis? Drie dingen: inflatie die weigert mee te werken, banencreatie die tot stilstand komt, en ongelijkheid die toeneemt omdat Trumps beleid blijkbaar degenen met jachten bevoordeelt boven degenen met buspassen. De grootste boosdoener is de kosten van levensonderhoud. Volgens CNN-data-analist Harry Enten staat Trumps gemiddelde goedkeuringscijfer voor inflatie 42 punten onder water, en onder onafhankelijken is dat maar liefst min-60 punten.

Toen Trump in 2025 aantrad, koelde de inflatie eigenlijk af. De Fed had de rente verhoogd van 0,25 procent naar 5,5 procent in 2022-2023, en de doelstelling van 2 procent was in zicht. Maar toen kondigde Trump in april de grootste tariefverhoging in 100 jaar aan, en de goederenprijzen stegen prompt. De vooruitgang stokte. De inflatie liep vervolgens op tot 3,3 procent in maart, als gevolg van olieprijsstijgingen in verband met de oorlog met Iran. Hogere transport-, kunstmest- en voedselkosten zullen naar verwachting door de economie golven.

De arbeidsmarkt is ook gegaan van robuuste groei in 2024 naar stagnatie. Bedrijven aarzelen om mensen aan te nemen vanwege onzekerheid over tarieven en AI. De werkloosheid is niet gestegen, maar dat komt vooral doordat het arbeidsaanbod is afgenomen door vergrijzing en Trumps immigratie-aanpak. De hardst getroffen: bijna-gepensioneerden die zijn ontslagen en jongeren die op zoek zijn naar hun eerste baan.

Ten slotte is Trumps beleid regressiever geworden. De belastingverlagingen van 2025 kwamen vooral de rijkste Amerikanen ten goede, terwijl tarieven en bezuinigingen op Medicaid en SNAP lagere inkomensgroepen troffen. Fed-gegevens tonen aan dat de top 1 procent van de huishoudens in het derde kwartaal van 2025 ongeveer 55 biljoen dollar aan activa bezat - ongeveer gelijk aan wat de onderste 90 procent samen bezit. Trump was van plan campagne te voeren met belastingteruggaven, maar die voordelen worden uitgehold door de stijgende kosten van de oorlog met Iran. Zijn begrotingsvoorstel voor 2027 verhoogt de defensie-uitgaven van 1 biljoen naar 1,5 biljoen dollar, met als argument dat het land zich geen kinderopvang, Medicaid of Medicare kan veroorloven terwijl het oorlog voert.

De grote vraag: Kan Trump de publieke opinie beïnvloeden voor de tussentijdse verkiezingen? Onwaarschijnlijk. Presidenten zijn overgeleverd aan economische grillen - kiezers geven hen de eer als het goed gaat en de schuld als het slecht gaat, ongeacht de werkelijke controle. Maar deze keer zijn de stijging van de inflatie, de vertraging van de aanwervingen en de bezuinigingen op programma's directer gekoppeld aan Trumps beleid. Hij is terughoudend om dit toe te geven, en zijn adviseurs hebben niet de invloed om de koers te wijzigen.

De oorlog met Iran helpt niet. De beste hoop is een snel einde van het conflict en heropening van de Straat van Hormuz via diplomatie, maar minister van Energie Chris Wright erkent dat de olieprijzen tot volgend jaar boven het pre-oorlogsniveau kunnen blijven. Kiezers zien deze oorlog misschien als een grotere beleidsfout dan Bidens chaotische terugtrekking uit Afghanistan. Dus een bergopwaartse strijd? Meer als het beklimmen van een verticale klif op teenslippers.