Le second mandat du président Trump a apporté une surprise désagréable : le public américain a apparemment perdu confiance dans ses politiques économiques. Les sondages révèlent que les électeurs indépendants, ces arbitres capricieux du destin politique, ont fait chuter son approbation sur l'économie à seulement 25 pour cent. C'est un revirement spectaculaire par rapport à son premier mandat, où près de la moitié des adultes lui donnaient un pouce levé.

Qu'est-ce qui a mal tourné ? Trois choses : l'inflation qui refuse obstinément de coopérer, la création d'emplois qui s'essouffle, et les inégalités qui se creusent alors que les politiques de Trump semblent favoriser ceux qui ont des yachts plutôt que ceux qui ont des abonnements de bus. Le plus grand coupable est le coût de la vie. Selon l'analyste de données de CNN Harry Enten, la cote d'approbation moyenne de Trump sur l'inflation est de 42 points en dessous de zéro, et chez les indépendants, c'est un stupéfiant moins-60 points.

Lorsque Trump a pris ses fonctions en 2025, l'inflation était en fait en train de se calmer. La Fed avait augmenté les taux de 0,25 pour cent à 5,5 pour cent en 2022-2023, et l'objectif de 2 pour cent était en vue. Mais ensuite, Trump a annoncé la plus forte augmentation de droits de douane en 100 ans en avril dernier, et les prix des biens ont immédiatement augmenté. Les progrès ont stagné. L'inflation a ensuite grimpé à 3,3 pour cent en mars, en raison des flambées des prix du pétrole liées à la guerre avec l'Iran. Des coûts plus élevés de transport, d'engrais et d'alimentation devraient se répercuter sur l'économie.

Le marché du travail est également passé d'une croissance robuste jusqu'en 2024 à une stagnation. Les entreprises hésitent à embaucher en raison de l'incertitude sur les droits de douane et l'IA. Le taux de chômage n'a pas grimpé, mais c'est surtout parce que l'offre de main-d'œuvre a ralenti en raison du vieillissement démographique et des mesures répressives de Trump en matière d'immigration. Les plus touchés : les quasi-retraités qui ont été licenciés et les jeunes à la recherche de leur premier emploi.

Enfin, les politiques de Trump sont devenues plus régressives. Les réductions d'impôts de 2025 ont principalement profité aux Américains les plus riches, tandis que les droits de douane et les coupes dans Medicaid et le SNAP ont frappé les groupes à faible revenu. Les données de la Fed montrent que le 1 pour cent des ménages les plus riches détenait environ 55 billions de dollars d'actifs au troisième trimestre 2025 - à peu près l'équivalent de ce que les 90 pour cent les plus pauvres détiennent ensemble. Trump prévoyait de faire campagne sur les remboursements d'impôts, mais ces avantages sont érodés par la flambée des coûts de la guerre en Iran. Sa proposition de budget 2027 augmente les dépenses de défense de 1 billion à 1,5 billion de dollars, son argument étant que la nation ne peut pas se permettre la garde d'enfants, Medicaid ou Medicare tout en faisant la guerre.

La grande question : Trump peut-il inverser l'opinion publique avant les élections de mi-mandat ? Peu probable. Les présidents sont à la merci des aléas économiques - les électeurs les créditent quand les temps sont bons et les blâment quand ils sont mauvais, indépendamment du contrôle réel. Mais cette fois, la hausse de l'inflation, le ralentissement des embauches et les réductions de programmes sont plus directement liés aux politiques de Trump. Il hésite à le reconnaître, et ses conseillers manquent d'influence pour changer de cap.

La guerre en Iran n'aide pas. Le meilleur espoir est une fin rapide du conflit et la réouverture du détroit d'Ormuz par la diplomatie, mais le secrétaire à l'Énergie Chris Wright reconnaît que les prix du pétrole pourraient rester au-dessus des niveaux d'avant-guerre jusqu'à l'année prochaine. Les électeurs pourraient considérer cette guerre comme une erreur politique plus grande que le retrait chaotique de Biden en Afghanistan. Alors, une bataille contre la montagne ? Plutôt l'escalade d'une falaise verticale en tongs.