Le pleurote doré, avec ses chapeaux jaunes et joyeux, est devenu le chouchou des cultivateurs amateurs et des foodies. On le vend dans des kits à faire pousser soi-même, en épicerie, sur les marchés fermiers et dans les boutiques spécialisées. Mais Michelle Jusino, chercheuse à l'Université de Floride, lance un avertissement : ce champignon séduisant envahit tranquillement les forêts naturelles et fait son apparition sur les marchés de toute la Floride.

Jusino, professeure adjointe en pathologie forestière à l'UF/IFAS, explique que même si le champignon est prisé en cuisine, il ne reste pas forcément en place une fois introduit à l'extérieur. « Le pleurote doré a peut-être l'air inoffensif sur une bûche, mais il semble être un concurrent redoutable en forêt », dit-elle. « Il est associé à des changements dans la communauté fongique, réduisant la biodiversité et affectant potentiellement des processus comme la décomposition du bois et le cycle du carbone. »

Une étude de terrain récemment publiée dans le Wisconsin, à laquelle Jusino a contribué lors de son passage au Service des forêts des États-Unis, met en lumière comment les activités humaines quotidiennes – achat, culture et transport de champignons – peuvent involontairement propager des espèces invasives. Les chercheurs ont utilisé des plateformes de science participative comme iNaturalist et Mushroom Observer pour cartographier les observations à travers l'Amérique du Nord. En une dizaine d'années, l'espèce s'est étendue à plus de 25 États américains, dont le Texas, le district de Columbia, la Virginie, la Caroline du Nord, l'Alabama et la Louisiane. Des recherches antérieures suggèrent que le champignon est d'abord apparu dans la nature au début des années 2010.

« Il progresse lentement vers le sud, ce qui est vraiment terrifiant », dit Jusino. « En 2016, le champignon n'avait été trouvé à l'état sauvage que dans cinq États, tous dans le Midwest et le Nord-Est, mais aujourd'hui, je pense que moins de dix États à l'est du Mississippi n'ont pas encore de signalement de pleurote doré dans la nature. »

Pour comprendre son impact écologique, Jusino et son équipe ont étudié des ormes morts avec et sans pleurotes dorés. Ils ont prélevé des échantillons de bois à différentes hauteurs et utilisé des méthodes basées sur l'ADN pour identifier les champignons. Les arbres colonisés par les pleurotes dorés comptaient beaucoup moins d'espèces fongiques, et la composition globale des champignons était modifiée. Certains champignons indigènes d'importance écologique ou médicinale ont diminué, tandis que seules quelques espèces pouvaient coexister avec l'envahisseur.

« Nous voulons rappeler aux cultivateurs que tous les champignons cultivés ne restent pas là où on les met. Une fois relâchés à l'extérieur, même accidentellement, les pleurotes dorés peuvent se propager rapidement et supplanter les espèces indigènes », dit Jusino. Les chercheurs soulignent que la prévention nécessite une sensibilisation accrue, une surveillance attentive et une préférence pour les espèces de champignons indigènes. Jusino teste de nouvelles méthodes pour gérer le problème.

Alors que les signalements de pleurotes dorés augmentent, les scientifiques insistent sur le fait que même les champignons comestibles peuvent avoir des effets écologiques considérables. Protéger la biodiversité fongique indigène est essentiel pour des forêts saines et pour s'adapter au changement climatique. Les travaux de Jusino mettent également en lumière un défi plus large : les invasions microbiennes reçoivent souvent beaucoup moins d'attention que les plantes, insectes ou animaux invasifs, mais elles peuvent modifier considérablement les écosystèmes. « Les champignons invasifs font partie de la crise de la biodiversité », dit-elle. « Ils sont petits, mais leur impact peut être énorme. Prêter attention maintenant nous donne une chance de protéger les écosystèmes indigènes avant que la balance ne penche trop. »