La seta de ostra dorada, con sus alegres sombreros amarillos, se ha convertido en la favorita de los cultivadores caseros y los foodies. Se vende en kits de cultivo, supermercados, mercados de agricultores y tiendas especializadas. Pero la investigadora de la Universidad de Florida, Michelle Jusino, tiene una advertencia: este atractivo hongo está invadiendo silenciosamente los bosques naturales y apareciendo en mercados de todo Florida.
Jusino, profesora asistente de patología forestal en UF/IFAS, dice que aunque la seta es apreciada en la cocina, una vez introducida al aire libre, no se queda quieta. "La seta de ostra dorada puede parecer inofensiva en un tronco, pero parece ser una competidora fuerte en el bosque", dijo. "Se asocia con cambios en la comunidad fúngica, reduciendo la biodiversidad y potencialmente afectando procesos como la descomposición de la madera y el ciclo del carbono".
Un estudio de campo publicado recientemente en Wisconsin, en el que Jusino ayudó a diseñar durante su tiempo en el Servicio Forestal de EE. UU., destaca cómo las actividades humanas cotidianas (comprar, cultivar y transportar setas) pueden propagar involuntariamente especies invasoras. Los investigadores utilizaron plataformas de ciencia ciudadana como iNaturalist y Mushroom Observer para mapear avistamientos en toda América del Norte. En aproximadamente diez años, la especie se ha expandido a más de 25 estados de EE. UU., incluidos Texas, el Distrito de Columbia, Virginia, Carolina del Norte, Alabama y Luisiana. Investigaciones anteriores sugieren que la seta entró por primera vez en la naturaleza a principios de la década de 2010.
"Está avanzando lentamente hacia el sur, lo cual es realmente aterrador", dijo Jusino. "En 2016, la seta se encontraba creciendo en estado salvaje en solo cinco estados, todos en el Medio Oeste y Noreste, pero hoy creo que menos de 10 estados al este del río Mississippi permanecen sin registros de ostra dorada en la naturaleza".
Para comprender su impacto ecológico, Jusino y su equipo estudiaron olmos muertos con y sin setas de ostra doradas. Recolectaron muestras de madera a diferentes alturas y utilizaron métodos basados en ADN para identificar hongos. Los árboles colonizados por setas de ostra doradas tenían muchas menos especies fúngicas, y la mezcla general de hongos se alteró. Algunos hongos nativos con importancia ecológica o medicinal se redujeron, mientras que solo unas pocas especies pudieron coexistir con el invasor.
"Queremos recordar a los cultivadores que no todos los hongos cultivados se quedan donde los ponemos. Una vez liberados al aire libre, incluso accidentalmente, la seta de ostra dorada puede propagarse rápidamente y superar a las especies nativas", dijo Jusino. Los investigadores enfatizan que la prevención requiere una mayor conciencia, un monitoreo cuidadoso y una preferencia por las especies de hongos nativos. Jusino está probando nuevos métodos para manejar el problema.
A medida que aumentan los informes de setas de ostra doradas, los científicos enfatizan que incluso los hongos comestibles pueden tener efectos ecológicos de gran alcance. Proteger la biodiversidad fúngica nativa es fundamental para bosques saludables y para adaptarse al cambio climático. El trabajo de Jusino también destaca un desafío más amplio: las invasiones microbianas a menudo reciben mucha menos atención que las plantas, insectos o animales invasores, sin embargo, pueden alterar significativamente los ecosistemas. "Los hongos invasores son parte de la crisis de biodiversidad", dijo. "Son pequeños, pero su impacto puede ser enorme. Prestar atención ahora nos da la oportunidad de proteger los ecosistemas nativos antes de que el equilibrio se incline demasiado".