Il fungo ostrica dorato, con i suoi allegri cappelli gialli, è diventato il beniamino di coltivatori domestici e buongustai. Viene venduto in kit per la coltivazione fai-da-te, supermercati, mercati contadini e negozi specializzati. Ma la ricercatrice dell'Università della Florida Michelle Jusino ha un avvertimento: questo fungo accattivante sta silenziosamente invadendo le foreste naturali e spuntando nei mercati di tutta la Florida.

Jusino, professoressa assistente di patologia forestale presso UF/IFAS, afferma che, sebbene il fungo sia apprezzato in cucina, potrebbe non rimanere al suo posto una volta introdotto all'aperto. "Il fungo ostrica dorato può sembrare innocuo su un tronco, ma sembra essere un forte competitore nella foresta", ha detto. "È associato a cambiamenti nella comunità fungina, riducendo la biodiversità e potenzialmente influenzando processi come la decomposizione del legno e il ciclo del carbonio".

Uno studio sul campo pubblicato di recente in Wisconsin, che Jusino ha contribuito a progettare durante il suo periodo con il Servizio Forestale degli Stati Uniti, evidenzia come le attività umane quotidiane - acquisto, coltivazione e trasporto di funghi - possano diffondere involontariamente specie invasive. I ricercatori hanno utilizzato piattaforme di scienza comunitaria come iNaturalist e Mushroom Observer per mappare gli avvistamenti in tutto il Nord America. In circa dieci anni, la specie si è espansa in più di 25 stati degli Stati Uniti, tra cui Texas, Distretto di Columbia, Virginia, Carolina del Nord, Alabama e Louisiana. Ricerche precedenti suggeriscono che il fungo sia entrato per la prima volta in natura all'inizio degli anni 2010.

"Sta lentamente marciando verso sud, il che è davvero terrificante", ha detto Jusino. "Nel 2016, il fungo è stato trovato crescere in natura in soli cinque stati, tutti nel Midwest e nel Nordest, ma oggi credo che meno di dieci stati a est del fiume Mississippi rimangano senza segnalazioni di ostrica dorata in natura".

Per comprendere il suo impatto ecologico, Jusino e il suo team hanno studiato alberi di olmo morti con e senza funghi ostrica dorati. Hanno raccolto campioni di legno a diverse altezze e utilizzato metodi basati sul DNA per identificare i funghi. Gli alberi colonizzati dai funghi ostrica dorati avevano molte meno specie fungine e la composizione complessiva dei funghi era alterata. Alcuni funghi nativi con importanza ecologica o medicinale sono stati ridotti, mentre solo poche specie potevano coesistere con l'invasore.

"Vogliamo ricordare ai coltivatori che non tutti i funghi coltivati rimangono dove li mettiamo. Una volta rilasciati all'aperto, anche accidentalmente, il fungo ostrica dorato può diffondersi rapidamente e superare le specie native", ha detto Jusino. I ricercatori sottolineano che la prevenzione richiede una maggiore consapevolezza, un attento monitoraggio e una preferenza per le specie fungine native. Jusino sta testando nuovi metodi per gestire il problema.

Con l'aumento delle segnalazioni di funghi ostrica dorati, gli scienziati sottolineano che anche i funghi commestibili possono avere effetti ecologici di vasta portata. Proteggere la biodiversità fungina nativa è fondamentale per foreste sane e per adattarsi ai cambiamenti climatici. Il lavoro di Jusino evidenzia anche una sfida più ampia: le invasioni microbiche ricevono spesso molta meno attenzione rispetto a piante, insetti o animali invasivi, ma possono alterare significativamente gli ecosistemi. "I funghi invasivi fanno parte della crisi della biodiversità", ha detto. "Sono piccoli, ma il loro impatto può essere enorme. Prestare attenzione ora ci dà la possibilità di proteggere gli ecosistemi nativi prima che l'equilibrio si inclini troppo".