El segundo mandato del presidente Trump ha traído una sorpresa desagradable: el público estadounidense aparentemente ha perdido la confianza en sus políticas económicas. Las encuestas revelan que los votantes independientes, los árbitros volubles del destino político, han llevado su aprobación en economía a un mero 25 por ciento. Esto marca un giro dramático respecto a su primer mandato, cuando casi la mitad de los adultos le daban el visto bueno.

¿Qué salió mal? Tres cosas: la inflación negándose obstinadamente a cooperar, la creación de empleo deteniéndose en seco y la desigualdad aumentando mientras las políticas de Trump aparentemente favorecen a los que tienen yates sobre los que tienen pases de autobús. El mayor culpable es el costo de vida. Según el analista de datos de CNN Harry Enten, la calificación promedio de aprobación de Trump sobre la inflación está 42 puntos por debajo del agua, y entre los independientes, es un asombroso menos 60 puntos.

Cuando Trump asumió el cargo en 2025, la inflación en realidad se estaba enfriando. La Fed había subido las tasas del 0.25 por ciento al 5.5 por ciento en 2022-2023, y el objetivo del 2 por ciento estaba a la vista. Pero entonces Trump anunció el mayor aumento de aranceles en 100 años el pasado abril, y los precios de los bienes subieron de inmediato. El progreso se estancó. Luego, la inflación subió al 3.3 por ciento en marzo, gracias a los picos en los precios del petróleo vinculados a la guerra con Irán. Se espera que los mayores costos de transporte, fertilizantes y alimentos se propaguen por la economía.

El mercado laboral también ha pasado de un crecimiento robusto hasta 2024 a un estancamiento. Las empresas dudan en contratar debido a la incertidumbre sobre los aranceles y la IA. La tasa de desempleo no se ha disparado, pero eso se debe principalmente a que la oferta laboral se desaceleró debido al envejecimiento demográfico y las medidas drásticas de inmigración de Trump. Los más afectados: los casi jubilados que han sido despedidos y los jóvenes que buscan su primer empleo.

Finalmente, las políticas de Trump se han vuelto más regresivas. Los recortes de impuestos de 2025 beneficiaron principalmente a los estadounidenses más ricos, mientras que los aranceles y los recortes en Medicaid y SNAP afectaron a los grupos de menores ingresos. Datos de la Fed muestran que el 1 por ciento más rico de los hogares poseía alrededor de 55 billones de dólares en activos en el tercer trimestre de 2025, aproximadamente igual a lo que posee el 90 por ciento inferior combinado. Trump planeaba hacer campaña con devoluciones de impuestos, pero esos beneficios se están viendo erosionados por los crecientes costos de la guerra con Irán. Su propuesta de presupuesto para 2027 aumenta el gasto en defensa de 1 billón a 1.5 billones de dólares, argumentando que la nación no puede permitirse guarderías, Medicaid o Medicare mientras lucha en guerras.

La gran pregunta: ¿Puede Trump cambiar la opinión pública antes de las elecciones de mitad de mandato? Improbable. Los presidentes están a merced de las vicisitudes económicas: los votantes les dan crédito cuando los tiempos son buenos y los culpan cuando son malos, independientemente del control real. Pero esta vez, el aumento de la inflación, la desaceleración de la contratación y los recortes de programas están más directamente vinculados a las políticas de Trump. Él se muestra reacio a reconocerlo, y sus asesores carecen de la influencia para cambiar el rumbo.

La guerra con Irán no ayuda. La mejor esperanza es un rápido fin del conflicto y la reapertura del Estrecho de Ormuz mediante la diplomacia, pero el secretario de Energía, Chris Wright, reconoce que los precios del petróleo podrían mantenerse por encima de los niveles previos a la guerra hasta el próximo año. Los votantes pueden ver esta guerra como un error político mayor que la caótica retirada de Biden de Afganistán. Así que, ¿una cuesta arriba? Más bien escalar un acantilado vertical en chanclas.