트럼프 대통령의 두 번째 임기는 반가운 놀라움을 가져다주지 못했다: 미국 대중이 그의 경제 정책에 대한 신뢰를 잃은 모양이다. 여론조사에 따르면, 정치적 운명의 변덕스러운 중재자인 무당층 유권자들이 그의 경제 지지율을 고작 25%로 떨어뜨렸다. 이는 성인의 절반 가까이가 긍정 평가를 했던 첫 임기와 극명한 대조를 이룬다.
무엇이 잘못되었을까? 세 가지다: 고집스럽게 협조를 거부하는 인플레이션, 멈춰버린 일자리 창출, 그리고 트럼프 정책이 버스 패스보다 요트를 가진 사람들을 우대하는 듯 보이면서 벌어지는 불평등. 가장 큰 원인은 생활비다. CNN 데이터 분석가 해리 엔텐에 따르면, 트럼프의 인플레이션 관련 평균 지지율은 마이너스 42포인트이며, 무당층 사이에서는 무려 마이너스 60포인트에 달한다.
트럼프가 2025년에 취임했을 때, 인플레이션은 실제로 식고 있었다. 연준은 2022-2023년에 금리를 0.25%에서 5.5%로 인상했고, 2% 목표가 눈앞에 보였다. 그러나 지난 4월 트럼프가 100년 만에 최대 규모의 관세 인상을 발표하자, 상품 가격이 즉시 올랐다. 진전은 멈췄다. 이후 3월에는 이란과의 전쟁으로 인한 유가 급등으로 인플레이션이 3.3%로 상승했다. 더 높은 운송비, 비료비, 식품비가 경제 전반에 파급될 것으로 예상된다.
노동 시장도 2024년까지의 견고한 성장에서 정체 상태로 전환됐다. 기업들은 관세와 AI에 대한 불확실성 때문에 고용을 주저하고 있다. 실업률은 급등하지 않았지만, 이는 주로 고령화와 트럼프의 이민 단속으로 인해 노동 공급이 둔화되었기 때문이다. 가장 큰 타격을 입은 계층은 해고당한 은퇴 임박자와 첫 직장을 찾는 젊은이들이다.
마지막으로, 트럼프의 정책은 더욱 역진적이 되었다. 2025년 감세 혜택은 주로 가장 부유한 미국인들에게 돌아간 반면, 관세와 메디케이드·SNAP 삭감은 저소득층을 강타했다. 연준 데이터에 따르면, 2025년 3분기 기준 상위 1% 가구는 약 55조 달러의 자산을 보유했는데, 이는 하위 90% 가구의 총합과 거의 맞먹는다. 트럼프는 세금 환급을 내세워 선거 운동을 할 계획이었지만, 그 혜택은 이란 전쟁으로 인한 급등하는 비용에 잠식되고 있다. 그의 2027년 예산안은 국방비를 1조 달러에서 1.5조 달러로 증액하며, 전쟁 중에는 보육, 메디케이드, 메디케어를 감당할 여유가 없다고 주장한다.
큰 질문: 트럼프가 중간선거 전에 여론을 돌릴 수 있을까? 가능성은 낮다. 대통령은 경제 변동의 영향을 받기 마련이다. 유권자들은 좋을 때는 공을 돌리고 나쁠 때는 탓한다. 실제 통제력과는 무관하게 말이다. 하지만 이번에는 인플레이션 상승, 고용 둔화, 프로그램 삭감이 트럼프 정책과 더 직접적으로 연결되어 있다. 그는 이를 인정하기 꺼려하며, 참모진도 방향을 바꿀 영향력이 부족하다.
이란 전쟁도 도움이 되지 않는다. 가장 좋은 희망은 외교를 통한 빠른 종전과 호르무즈 해협 재개방이지만, 크리스 라이트 에너지부 장관은 유가가 내년까지 전쟁 전 수준을 웃돌 수 있다고 인정한다. 유권자들은 이 전쟁을 바이든의 혼란스러운 아프간 철수보다 더 큰 정책 실수로 볼 수도 있다. 그래서 오르막길? 플립플롭 신고 수직 절벽을 오르는 격이다.