Jarenlang gold de wijsheid dat je longen, eenmaal beschadigd door roken, ongeveer net zo goed regenereerden als het schaamtegevoel van een politicus. Maar dr. Charlotte Dean, hoofd van de longontwikkelings- en ziektegroep aan het Imperial College London, heeft bemoedigend nieuws: dat is niet waar. "Over het algemeen," zegt ze, "kunnen ze herstellen als je stopt met roken."
Je longen blijken een aanzienlijk vermogen te hebben om zichzelf te genezen - wat logisch is, aangezien ze millennia lang zijn geëvolueerd om te kunnen omgaan met dingen als vervuiling, bacteriën en virussen. "Omdat ze zo vitaal zijn - je kunt niet overleven zonder je longen - moesten ze dit vermogen hebben," legt Dean uit. Dus ja, je lichaam wist wat het deed toen het het orgaan ontwierp dat voorkomt dat je blauw aanloopt.
Maar voordat je dit als excuus gebruikt om een sigaret op te steken, heeft Dean een waarschuwing: roken en vapen stellen je longen bloot aan meer giftige deeltjes dan ze aankunnen. Iedereen is anders, en bij sommige mensen zullen de longen niet zo effectief regenereren, waardoor ze vatbaarder zijn voor permanente weefselschade. "Hoewel het over het algemeen waar is dat als je stopt met roken, je een veel betere longgezondheid kunt terugkrijgen," zegt Dean, "betekent dat niet dat je helemaal veilig bent. Je hebt mogelijk mutaties of genetische veranderingen of weefselschade veroorzaakt, en die dingen kunnen je algehele longgezondheid beïnvloeden, waardoor de achteruitgang naarmate je ouder wordt sneller zal gaan of tot kanker kan leiden."
De boodschap: stop zo vroeg mogelijk, want - net zoals je botten minder goed genezen naarmate je ouder wordt - wordt je longweefsel na verloop van tijd minder effectief in zelfherstel. Een gezonde levensstijl kan helpen, en beweging is bijzonder belangrijk. "Net zoals wanneer je traint je spieren gezond houdt," zegt Dean, "zijn de longen in zekere zin hetzelfde. Je bouwt de capaciteit op voor gasuitwisseling om effectiever te gebeuren, om zuurstof door het lichaam te leveren." Dus ga een stukje hardlopen. Je longen zullen je dankbaar zijn - ervan uitgaande dat je ze niet al te hees hebt gemaakt om te praten.