Per anni, la saggezza convenzionale sosteneva che i tuoi polmoni, una volta danneggiati dal fumo, fossero circa altrettanto capaci di rigenerarsi quanto il senso di vergogna di un politico. Ma la dottoressa Charlotte Dean, capo del gruppo di sviluppo e malattie polmonari all'Imperial College di Londra, ha alcune notizie incoraggianti: non è vero. "In generale", dice, "possono ripararsi quando smetti di fumare".

I tuoi polmoni, a quanto pare, hanno una notevole capacità di guarire da soli - il che ha senso, dato che hanno passato millenni ad evolversi per far fronte a cose come inquinamento, batteri e virus. "Poiché sono così vitali - non puoi sopravvivere senza i tuoi polmoni - dovevano avere questa capacità", spiega Dean. Quindi sì, il tuo corpo sapeva cosa stava facendo quando ha progettato l'organo che ti impedisce di diventare blu.

Ma prima che tu usi questo come scusa per accendere una sigaretta, Dean ha una parola di cautela: fumare e svapare espongono i tuoi polmoni a più particelle tossiche di quante possano gestirne. Ognuno è diverso, e i polmoni di alcune persone non si rigenereranno altrettanto efficacemente, lasciandoli più suscettibili a danni tissutali permanenti. "Sebbene sia generalmente vero che se smetti di fumare puoi tornare ad avere una salute polmonare molto migliore", dice Dean, "non significa che tu sia completamente fuori pericolo. Potresti aver innescato mutazioni o cambiamenti genetici o danni tissutali, e queste cose possono influenzare la tua salute polmonare generale, il che significa che il declino con l'età arriverà più velocemente o potrebbe portare al cancro".

Il messaggio da portare a casa: smetti il prima possibile, perché - simile a come le tue ossa smettono di guarire bene quando invecchi - il tessuto polmonare diventa meno efficace nel ripararsi con il tempo. Uno stile di vita sano può aiutare, e l'esercizio fisico è particolarmente importante. "Proprio come quando fai esercizio mantieni i muscoli sani", dice Dean, "in un certo senso i polmoni sono uguali. Costruisci la capacità per lo scambio di gas di avvenire più efficacemente, per fornire ossigeno in tutto il corpo". Quindi vai a fare una corsa. I tuoi polmoni ti ringrazieranno - supponendo che tu non li abbia già resi troppo rauchi per parlare.