Gli scienziati hanno scoperto che l'evoluzione ha fatto affidamento sullo stesso 'aiutino' genetico per più di 120 milioni di anni, suggerendo che la vita sulla Terra potrebbe essere un po' più prevedibile di quanto il tuo insegnante di biologia del liceo ti abbia portato a credere.
Un team internazionale guidato dall'Università di York e dal Wellcome Sanger Institute ha rivolto la sua attenzione a farfalle e falene delle foreste pluviali sudamericane. Queste specie, nonostante siano solo lontanamente imparentate, condividono schemi di colore delle ali sorprendentemente simili che gridano 'non mangiarmi' ai predatori - un fenomeno noto come mimetismo. I ricercatori hanno identificato quali geni controllano questi schemi di colore condivisi in sette specie lontanamente imparentate. Con loro sorpresa, sia le farfalle che le falene hanno ripetutamente fatto affidamento sugli stessi due geni, ivory e optix, per produrre colori di avvertimento quasi identici.
Invece di armeggiare con i geni stessi, l'evoluzione ha giocherellato con elementi regolatori - interruttori genetici che controllano quando e dove quei geni vengono attivati. Nelle farfalle, questi interruttori sono stati modificati in modi simili tra le specie. La falena, tuttavia, ha introdotto un colpo di scena: ha utilizzato un meccanismo di inversione (un grosso pezzo di DNA capovolto) che rispecchia da vicino una strategia osservata in una delle specie di farfalle.
Il professor Kanchon Dasmahapatra dell'Università di York ha dichiarato: 'L'evoluzione convergente, in cui molte specie non imparentate sviluppano indipendentemente lo stesso tratto, è comune nell'albero della vita. Ma raramente abbiamo l'opportunità di indagare le basi genetiche di questo fenomeno.' Ha aggiunto che farfalle e falene hanno utilizzato gli stessi trucchi genetici sin dall'era dei dinosauri - il che è rassicurante o deludente, a seconda della tua visione della creatività.
I risultati, pubblicati sulla rivista PLoS Biology, suggeriscono che l'evoluzione non è sempre casuale. Invece, può seguire percorsi genetici ricorrenti. La professoressa Joana Meier del Wellcome Sanger Institute ha osservato: 'Queste farfalle e falene lontanamente imparentate sono tutte tossiche e sgradevoli per gli uccelli che cercano di mangiarle. Si assomigliano molto perché se gli uccelli hanno già imparato che uno specifico schema di colore significa 'non mangiare, siamo tossici', è vantaggioso per altre specie mostrare gli stessi colori di avvertimento.'
Capire che l'evoluzione segue spesso percorsi genetici consolidati potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere come le specie potrebbero rispondere a cambiamenti ambientali o climatici. Se la natura tende a riutilizzare le stesse soluzioni biologiche, prevedere adattamenti futuri potrebbe diventare più realizzabile - ottima notizia per chi ama sapere cosa succederà, evolutivamente parlando.