Los científicos han descubierto que las mariposas y las polillas han estado copiando de la misma hoja de trucos genética durante 120 millones de años, demostrando que la evolución es menos aleatoria y más como un estudiante perezoso reutilizando las notas del semestre pasado.
Un equipo internacional liderado por la Universidad de York y el Wellcome Sanger Institute centró su atención en mariposas y polillas de las selvas tropicales sudamericanas. Estas especies, aunque solo distantemente emparentadas, comparten patrones de color en las alas sorprendentemente similares que gritan "no me comas" a los depredadores, un fenómeno conocido como mimetismo. Los investigadores identificaron qué genes controlan estos patrones de color compartidos en siete especies distantemente emparentadas. Para su sorpresa, tanto mariposas como polillas recurrieron repetidamente a los mismos dos genes, ivory y optix, para producir colores de advertencia casi idénticos.
En lugar de modificar los genes en sí, la evolución jugó con elementos reguladores: "interruptores" genéticos que controlan cuándo y dónde se activan esos genes. En las mariposas, estos interruptores se modificaron de manera similar en todas las especies. Sin embargo, la polilla añadió un giro: utilizó un mecanismo de inversión (un gran fragmento de ADN volteado hacia atrás) que se asemeja mucho a una estrategia observada en una de las especies de mariposas.
El profesor Kanchon Dasmahapatra de la Universidad de York dijo: "La evolución convergente, donde muchas especies no relacionadas evolucionan independientemente el mismo rasgo, es común en el árbol de la vida. Pero rara vez tenemos la oportunidad de investigar la base genética de este fenómeno". Añadió que las mariposas y las polillas han estado usando los mismos trucos genéticos desde la era de los dinosaurios, lo que es reconfortante o decepcionante, dependiendo de tu opinión sobre la creatividad.
Los hallazgos, publicados en la revista PLoS Biology, sugieren que la evolución no siempre es aleatoria. En cambio, puede seguir vías genéticas recurrentes. La profesora Joana Meier del Wellcome Sanger Institute señaló: "Estas mariposas y la polilla distantemente emparentadas son todas tóxicas y desagradables para las aves que intentan comerlas. Se parecen mucho porque si las aves ya han aprendido que un patrón de color específico significa 'no comas, somos tóxicos', es beneficioso para otras especies mostrar los mismos colores de advertencia".
Entender que la evolución a menudo sigue rutas genéticas establecidas podría ayudar a los científicos a anticipar cómo las especies podrían responder a entornos cambiantes o cambios climáticos. Si la naturaleza tiende a reutilizar las mismas soluciones biológicas, predecir adaptaciones futuras puede volverse más alcanzable, lo cual es una gran noticia para cualquiera que le guste saber lo que viene, evolutivamente hablando.