Des scientifiques ont découvert que l'évolution s'appuie sur le même « aide-mémoire » génétique depuis plus de 120 millions d'années, suggérant que la vie sur Terre pourrait être un peu plus prévisible que votre professeur de biologie au lycée ne vous l'a fait croire.

Une équipe internationale dirigée par l'Université de York et le Wellcome Sanger Institute s'est intéressée aux papillons de jour et de nuit des forêts tropicales d'Amérique du Sud. Ces espèces, bien que seulement lointainement apparentées, partagent des motifs d'ailes étonnamment similaires qui crient « ne me mangez pas » aux prédateurs - un phénomène connu sous le nom de mimétisme. Les chercheurs ont identifié les gènes qui contrôlent ces motifs de couleur partagés chez sept espèces lointainement apparentées. À leur grande surprise, les papillons de jour et de nuit ont systématiquement utilisé les deux mêmes gènes, ivory et optix, pour produire des couleurs d'avertissement quasi identiques.

Au lieu de bricoler les gènes eux-mêmes, l'évolution a trafiqué les éléments régulateurs - des « interrupteurs » génétiques qui contrôlent quand et où ces gènes sont activés. Chez les papillons de jour, ces interrupteurs ont été modifiés de manière similaire d'une espèce à l'autre. Le papillon de nuit, cependant, a ajouté une touche : il a utilisé un mécanisme d'inversion (un gros morceau d'ADN retourné) qui ressemble étrangement à une stratégie observée chez l'une des espèces de papillons de jour.

Le professeur Kanchon Dasmahapatra de l'Université de York a déclaré : « L'évolution convergente, où de nombreuses espèces non apparentées développent indépendamment le même trait, est courante dans l'arbre du vivant. Mais nous avons rarement l'occasion d'étudier les bases génétiques de ce phénomène. » Il a ajouté que les papillons de jour et de nuit utilisent les mêmes astuces génétiques depuis l'âge des dinosaures - ce qui est soit rassurant, soit décevant, selon votre point de vue sur la créativité.

Les résultats, publiés dans la revue PLoS Biology, suggèrent que l'évolution n'est pas toujours aléatoire. Au lieu de cela, elle peut suivre des voies génétiques récurrentes. La professeure Joana Meier du Wellcome Sanger Institute a noté : « Ces papillons de jour et de nuit lointainement apparentés sont tous toxiques et désagréables au goût pour les oiseaux qui essaient de les manger. Ils se ressemblent beaucoup parce que si les oiseaux ont déjà appris qu'un motif de couleur spécifique signifie 'ne mangez pas, nous sommes toxiques', il est avantageux pour d'autres espèces d'afficher les mêmes couleurs d'avertissement. »

Comprendre que l'évolution suit souvent des voies génétiques établies pourrait aider les scientifiques à anticiper comment les espèces pourraient réagir aux changements environnementaux ou aux changements climatiques. Si la nature a tendance à réutiliser les mêmes solutions biologiques, prédire les adaptations futures pourrait devenir plus réalisable - ce qui est une bonne nouvelle pour tous ceux qui aiment savoir ce qui va arriver, du point de vue de l'évolution.