수년간 통념은 이랬다: 일단 담배로 손상된 폐는 정치인의 수치심만큼이나 재생 가능성이 낮다. 하지만 임페리얼 칼리지 런던의 폐 발달 및 질병 연구 그룹장인 샬롯 딘 박사는 고무적인 소식을 전한다: 사실은 그렇지 않다. "대체로 말하면," 그녀는 말한다, "금연하면 폐가 회복될 수 있습니다."
알고 보니, 폐는 상당한 자가 치유 능력을 가지고 있다. 이는 수천 년 동안 오염, 박테리아, 바이러스 같은 것들에 대처하도록 진화해 왔기 때문에 당연하다. "폐는 너무 중요해서, 폐 없이는 생존할 수 없기 때문에 이런 능력이 필요했습니다," 딘이 설명한다. 그래, 당신의 몸은 당신이 파래지는 걸 막아주는 이 기관을 설계할 때 뭘 하고 있었는지 알고 있었다.
하지만 이걸 담배를 피우는 핑계로 삼기 전에, 딘은 경고한다: 흡연과 베이핑은 폐가 감당할 수 있는 것보다 더 많은 독성 입자에 노출시킨다. 사람마다 다르며, 어떤 사람의 폐는 효과적으로 재생되지 않아 영구적인 조직 손상에 더 취약해질 수 있다. "금연하면 폐 건강이 훨씬 좋아질 수 있다는 것은 대체로 사실이지만," 딘이 말한다, "완전히 안심할 수 있다는 뜻은 아닙니다. 돌연변이, 유전적 변화, 조직 손상이 촉발되었을 수 있으며, 이런 것들이 전반적인 폐 건강에 영향을 미쳐 나이가 들면서 더 빨리 악화되거나 암으로 이어질 수 있습니다."
결론: 가능한 한 일찍 끊어라. 나이가 들면 뼈가 덜 잘 붙는 것처럼, 폐 조직도 시간이 지남에 따라 자가 수리 능력이 떨어지기 때문이다. 건강한 생활 방식이 도움이 되며, 운동이 특히 중요하다. "운동으로 근육을 건강하게 유지하는 것처럼," 딘이 말한다, "어떤 면에서 폐도 마찬가지입니다. 가스 교환이 더 효과적으로 일어나고 몸에 산소를 공급하는 능력을 키울 수 있습니다." 그러니 조깅을 하라. 폐가 고마워할 것이다. 이미 너무 쉰 목소리로 말할 수 없을 정도로 만들지 않았다면 말이다.