In een ontwikkeling die een echt keerpunt zou kunnen zijn in de behandeling van kanker (of op zijn minst een veelbelovende plas), hebben farmaceuten Merck en Moderna aangekondigd dat een gepersonaliseerd vaccin, in combinatie met een bestaand immunotherapiemedicijn, huidkanker bij patiënten tijdens een onderzoek niet liet terugkeren. Het vaccin, genaamd Intismeran, werd gegeven aan patiënten met hoog-risico melanoom - een bijzonder gemene vorm van huidkanker - nadat ze een operatie hadden ondergaan om tumoren te verwijderen.

De vroege resultaten, onthuld met alle tamtam van een bedrijfspersbericht, suggereren dat de injectie de tijd dat patiënten kankervrij bleven verlengde, hoewel de bedrijven opvallend vaag zijn over hoe lang precies. Kankerexperts, altijd de pretbedervers, dringen aan op voorzichtigheid omdat de volledige resultaten niet zijn vrijgegeven of peer-reviewed - dat is het deel waar onafhankelijke experts het werk daadwerkelijk controleren. En zelfs nadat de onderzoeken zijn afgerond, zou de behandeling nog steeds goedkeuring van de toezichthouder nodig hebben, en dan nog een goedkeuringsproces, voordat het ooit binnen een NHS-kliniek te zien is.

Het vaccin werd getest in combinatie met Keytruda, een immunotherapiemedicijn dat al in gebruik is. Vergeleken met Keytruda alleen, verlengde het dynamische duo aanzienlijk de tijd dat patiënten kankervrij bleven en verminderde het risico dat de ziekte zich naar andere organen verspreidde. Het fase drie-onderzoek omvatte meer dan 1.000 patiënten met hoog-risico stadium twee, drie of vier melanoom - wat betekent dat ze varieerden van grote tumoren in één gebied tot kankers die zich al hadden verspreid.

Dit zogenaamde gepersonaliseerde vaccin maakt gebruik van mRNA-technologie, dezelfde truc die bij sommige Covid-19-vaccins wordt gebruikt, om specifieke mutaties in de kankercellen van een patiënt aan te pakken. Het proces omvat het chirurgisch verwijderen van een klein deel van de tumor, het sequencen van het DNA, en het maken van een op maat gemaakte injectie die het immuunsysteem instrueert om eventuele resterende tumorcellen te herkennen en aan te vallen. Het is als een opsporingsposter voor jouw specifieke kanker, maar dan met meer wetenschap.

Merck en Moderna testen al vergelijkbare gepersonaliseerde vaccins voor long-, blaas- en nierkanker. De CEO van Moderna, Stephane Bancel, noemde de bevindingen een "cruciaal moment" in kankeronderzoek - wat precies is wat je een CEO zou horen zeggen wanneer hun aandelenkoers stijgt. Inderdaad, de aandelen van beide bedrijven zijn sinds de aankondiging omhooggeschoten.

Kankerexperts zijn voorzichtig optimistisch. Dr. Talisia Quallo van Cancer Research UK zei dat het onderzoek "veelbelovend" is maar volledige beoordeling nodig heeft. Dr. Lennard Lee, een oncoloog in Oxford, merkte op dat dit goed nieuws is voor melanoompatiënten, maar dat de bredere implicatie van het onderzoek is dat het een bewijs van principe levert dat gepersonaliseerde kankervaccins werken. Met andere woorden, de wetenschap is veelbelovend, maar laten we nog geen champagne ontkurken - of in ieder geval de fles gekoeld houden totdat de peer reviewers hun zegje hebben gedaan.