In einer Entwicklung, die ein echter Wendepunkt in der Krebsbehandlung sein könnte (oder zumindest eine sehr vielversprechende Pfütze), haben die Pharmakonzerne Merck und Moderna bekannt gegeben, dass ein personalisierter Impfstoff, kombiniert mit einem bestehenden Immuntherapie-Medikament, bei Patienten während einer Studie das Wiederauftreten von Hautkrebs verhinderte. Der Impfstoff mit dem Namen Intismeran wurde Patienten mit Hochrisiko-Melanom – einer besonders tückischen Form von Hautkrebs – nach einer Operation zur Entfernung der Tumore verabreicht.

Die frühen Ergebnisse, die mit dem ganzen Tamtam einer Unternehmenspressemitteilung präsentiert wurden, deuten darauf hin, dass die Spritze die Zeit verlängerte, in der die Patienten krebsfrei blieben, wobei die Unternehmen auffallend vage bleiben, wie lange genau. Krebsexperten, immer die Spielverderber, mahnen zur Vorsicht, da die vollständigen Ergebnisse noch nicht veröffentlicht oder von Fachkollegen begutachtet wurden – das ist der Teil, in dem unabhängige Experten die Arbeit tatsächlich überprüfen. Und selbst nach Abschluss der Studien müsste die Behandlung noch die Zulassung der Aufsichtsbehörden erhalten, und dann ein weiteres Zulassungsverfahren, bevor sie jemals in einer NHS-Klinik Einzug hält.

Der Impfstoff wurde in Kombination mit Keytruda, einem bereits verwendeten Immuntherapie-Medikament, getestet. Im Vergleich zu Keytruda allein verlängerte das dynamische Duo die Zeit, in der die Patienten krebsfrei blieben, erheblich und verringerte das Risiko, dass sich die Krankheit auf andere Organe ausbreitet. Die Phase-3-Studie umfasste über 1.000 Patienten mit Hochrisiko-Melanom im Stadium zwei, drei oder vier – das heißt, sie reichten von großen Tumoren in einem Bereich bis zu Krebserkrankungen, die sich bereits ausgebreitet hatten.

Dieser sogenannte personalisierte Impfstoff nutzt die mRNA-Technologie, denselben Trick, der auch bei einigen Covid-19-Impfstoffen angewendet wird, um gezielt Mutationen in den Krebszellen eines Patienten anzugreifen. Der Prozess beinhaltet die chirurgische Entfernung eines kleinen Teils des Tumors, die Sequenzierung seiner DNA und die Herstellung einer maßgeschneiderten Spritze, die dem Immunsystem befiehlt, verbleibende Tumorzellen zu erkennen und anzugreifen. Es ist wie ein Steckbrief für Ihren spezifischen Krebs, nur mit mehr Wissenschaft.

Merck und Moderna testen bereits ähnliche personalisierte Impfstoffe gegen Lungen-, Blasen- und Nierenkrebs. Modernas CEO Stephane Bancel nannte die Ergebnisse einen "entscheidenden Moment" in der Krebsforschung – genau das, was man von einem CEO erwartet, wenn der Aktienkurs steigt. Tatsächlich sind die Aktien beider Unternehmen seit der Ankündigung gestiegen.

Krebsexperten sind vorsichtig optimistisch. Dr. Talisia Quallo von Cancer Research UK sagte, die Forschung "zeige vielversprechende Ansätze", müsse aber vollständig überprüft werden. Dr. Lennard Lee, Onkologe in Oxford, merkte an, dass dies zwar gute Nachrichten für Melanompatienten seien, die breitere Bedeutung der Studie jedoch darin liege, dass sie den Prinzipienbeweis erbringe, dass personalisierte Krebsimpfstoffe funktionieren. Mit anderen Worten: Die Wissenschaft ist vielversprechend, aber lasst uns noch nicht den Champagner knallen – oder zumindest die Flasche kalt stellen, bis die Gutachter ihre Meinung gesagt haben.