En un avance que podría ser un verdadero momento decisivo en el tratamiento del cáncer (o al menos un charco muy prometedor), los fabricantes de medicamentos Merck y Moderna han anunciado que una vacuna personalizada, cuando se combina con un fármaco de inmunoterapia existente, impidió que el cáncer de piel reapareciera en pacientes durante un ensayo. La vacuna, denominada Intismeran, se administró a pacientes con melanoma de alto riesgo, una forma particularmente maligna de cáncer de piel, después de que se sometieran a cirugía para extirpar tumores.

Los primeros resultados, presentados con todo el boato de un comunicado de prensa corporativo, sugieren que la inyección prolongó el tiempo que los pacientes permanecieron libres de cáncer, aunque las empresas son notablemente vagas sobre exactamente cuánto tiempo. Los expertos en cáncer, siempre los aguafiestas, instan a la cautela porque los resultados completos no se han publicado ni revisado por pares, que es la parte en la que expertos independientes verifican el trabajo. E incluso después de que concluyan los ensayos, el tratamiento aún necesitaría la aprobación regulatoria, y luego otro proceso de aprobación, antes de que llegue a ver el interior de una clínica del NHS.

La vacuna se probó en combinación con Keytruda, un fármaco de inmunoterapia ya en uso. En comparación con Keytruda solo, el dúo dinámico aumentó significativamente el tiempo que los pacientes permanecieron libres de cáncer y redujo el riesgo de que la enfermedad se extendiera a otros órganos. El ensayo de fase tres involucró a más de 1,000 pacientes con melanoma de alto riesgo en etapa dos, tres o cuatro, lo que significa que iban desde tener tumores grandes en un área hasta cánceres que ya se habían extendido.

Esta llamada vacuna personalizada utiliza tecnología de ARNm, el mismo truco utilizado en algunas vacunas contra el Covid-19, para atacar mutaciones específicas en las células cancerosas del paciente. El proceso implica extirpar quirúrgicamente una pequeña parte del tumor, secuenciar su ADN y crear una inyección personalizada que instruye al sistema inmunológico para reconocer y atacar cualquier célula tumoral restante. Es como un cartel de 'se busca' para tu cáncer específico, pero con más ciencia.

Merck y Moderna ya están probando vacunas personalizadas similares para cánceres de pulmón, vejiga y riñón. El CEO de Moderna, Stephane Bancel, calificó los hallazgos como un "momento crucial" en la investigación del cáncer, que es exactamente lo que esperarías que dijera un CEO cuando el precio de sus acciones está en alza. De hecho, las acciones de ambas compañías han subido desde el anuncio.

Los expertos en cáncer son cautelosamente optimistas. La Dra. Talisia Quallo de Cancer Research UK dijo que la investigación "muestra promesa" pero necesita una revisión completa. El Dr. Lennard Lee, oncólogo en Oxford, señaló que aunque esto es una buena noticia para los pacientes con melanoma, la implicación más amplia del estudio es que proporciona una prueba de principio de que las vacunas personalizadas contra el cáncer funcionan. En otras palabras, la ciencia es prometedora, pero no descorchemos el champán todavía, o al menos mantengamos la botella fría hasta que los revisores por pares hayan dado su opinión.