In uno sviluppo che potrebbe essere un vero momento spartiacque nel trattamento del cancro (o almeno una pozzanghera molto promettente), le aziende farmaceutiche Merck e Moderna hanno annunciato che un vaccino personalizzato, abbinato a un farmaco immunoterapico esistente, ha impedito al cancro della pelle di ripresentarsi nei pazienti durante una sperimentazione. Il vaccino, chiamato Intismeran, è stato somministrato a pazienti con melanoma ad alto rischio - una forma particolarmente maligna di cancro della pelle - dopo che erano stati sottoposti a intervento chirurgico per rimuovere i tumori.

I primi risultati, svelati con tutto lo sfarzo di un comunicato stampa aziendale, suggeriscono che l'iniezione ha prolungato il tempo in cui i pazienti sono rimasti liberi dal cancro, anche se le aziende sono notevolmente vaghe su quanto esattamente. Gli esperti di cancro, sempre pronti a guastare la festa, invitano alla prudenza perché i risultati completi non sono stati pubblicati né sottoposti a revisione paritaria - quella parte in cui esperti indipendenti controllano effettivamente il lavoro. E anche dopo che le sperimentazioni saranno concluse, il trattamento dovrà comunque ottenere l'approvazione regolatoria, e poi un altro processo di approvazione, prima di vedere l'interno di una clinica del NHS.

Il vaccino è stato testato in combinazione con Keytruda, un farmaco immunoterapico già in uso. Rispetto alla sola Keytruda, il duo dinamico ha aumentato significativamente il tempo in cui i pazienti sono rimasti liberi dal cancro e ha ridotto il rischio che la malattia si diffondesse ad altri organi. La sperimentazione di fase tre ha coinvolto oltre 1.000 pazienti con melanoma ad alto rischio di stadio due, tre o quattro - il che significa che andavano da tumori di grandi dimensioni in una zona a tumori che si erano già diffusi.

Questo cosiddetto vaccino personalizzato utilizza la tecnologia mRNA, lo stesso trucco usato in alcuni vaccini contro il Covid-19, per colpire specifiche mutazioni nelle cellule tumorali del paziente. Il processo prevede la rimozione chirurgica di una piccola parte del tumore, il sequenziamento del suo DNA e la creazione di un'iniezione su misura che istruisce il sistema immunitario a riconoscere e attaccare eventuali cellule tumorali rimanenti. È come un manifesto di ricerca per il tuo cancro specifico, ma con più scienza.

Merck e Moderna stanno già testando vaccini personalizzati simili per i tumori al polmone, alla vescica e al rene. L'amministratore delegato di Moderna, Stephane Bancel, ha definito i risultati un "momento cruciale" nella ricerca sul cancro - che è esattamente ciò che ci si aspetta che un CEO dica quando il prezzo delle azioni è in rialzo. In effetti, le azioni di entrambe le società sono balzate dopo l'annuncio.

Gli esperti di cancro sono cautamente ottimisti. La dottoressa Talisia Quallo di Cancer Research UK ha dichiarato che la ricerca "mostra promesse" ma necessita di una revisione completa. Il dottor Lennard Lee, oncologo a Oxford, ha osservato che, sebbene questa sia una buona notizia per i pazienti affetti da melanoma, l'implicazione più ampia dello studio è che fornisce una prova di principio che i vaccini personalizzati contro il cancro funzionano. In altre parole, la scienza è promettente, ma non brindiamo ancora - o almeno teniamo la bottiglia in fresco finché i revisori paritari non avranno detto la loro.