W wydarzeniu, które może być prawdziwym przełomem w leczeniu raka (albo przynajmniej bardzo obiecującą kałużą), koncerny farmaceutyczne Merck i Moderna ogłosiły, że spersonalizowana szczepionka, podawana wraz z istniejącym lekiem immunoterapeutycznym, powstrzymała nawrót raka skóry u pacjentów podczas badania. Szczepionka, nazwana Intismeran, była podawana pacjentom z czerniakiem wysokiego ryzyka – szczególnie złośliwą postacią raka skóry – po operacji usunięcia guzów.

Wstępne wyniki, ogłoszone z całym przepychem korporacyjnego komunikatu prasowego, sugerują, że zastrzyk wydłużył czas, w którym pacjenci pozostawali wolni od raka, choć firmy są wyraźnie nieprecyzyjne co do tego, jak długo. Eksperci od raka, zawsze psujący zabawę, wzywają do ostrożności, ponieważ pełne wyniki nie zostały jeszcze opublikowane ani poddane recenzji – to etap, na którym niezależni eksperci faktycznie sprawdzają pracę. Nawet po zakończeniu badań leczenie musiałoby jeszcze uzyskać zgodę organów regulacyjnych, a potem przejść kolejny proces zatwierdzania, zanim trafi do klinik NHS.

Szczepionka była testowana w połączeniu z Keytrudą, lekiem immunoterapeutycznym już stosowanym. W porównaniu z samą Keytrudą, ten dynamiczny duet znacząco wydłużył czas, w którym pacjenci pozostawali wolni od raka, i zmniejszył ryzyko rozprzestrzenienia się choroby na inne narządy. Badanie trzeciej fazy objęło ponad 1000 pacjentów z czerniakiem wysokiego ryzyka w stadium drugim, trzecim lub czwartym – co oznacza, że mieli oni od dużych guzów w jednym miejscu do nowotworów, które już się rozprzestrzeniły.

Ta tak zwana spersonalizowana szczepionka wykorzystuje technologię mRNA, tę samą sztuczkę, którą zastosowano w niektórych szczepionkach przeciw COVID-19, aby celować w specyficzne mutacje w komórkach nowotworowych pacjenta. Proces polega na chirurgicznym usunięciu niewielkiej części guza, zsekwencjonowaniu jego DNA i stworzeniu szczepionki na zamówienie, która instruuje układ odpornościowy, aby rozpoznawał i atakował wszelkie pozostałe komórki nowotworowe. To jak list gończy za twoim konkretnym rakiem, ale z większą ilością nauki.

Merck i Moderna testują już podobne spersonalizowane szczepionki przeciw rakowi płuc, pęcherza i nerek. Dyrektor generalny Moderny, Stephane Bancel, nazwał wyniki "przełomowym momentem" w badaniach nad rakiem – co jest dokładnie tym, czego można oczekiwać od dyrektora generalnego, gdy cena akcji rośnie. Rzeczywiście, akcje obu firm wzrosły od czasu ogłoszenia.

Eksperci od raka są ostrożnie optymistyczni. Dr Talisia Quallo z Cancer Research UK powiedziała, że badania "wykazują obiecujące wyniki", ale wymagają pełnego przeglądu. Dr Lennard Lee, onkolog z Oksfordu, zauważył, że chociaż to dobra wiadomość dla pacjentów z czerniakiem, szersze znaczenie badania polega na tym, że dostarcza ono dowodu na zasadność działania spersonalizowanych szczepionek przeciwnowotworowych. Innymi słowy, nauka jest obiecująca, ale nie otwierajmy jeszcze szampana – albo przynajmniej trzymajmy butelkę w lodówce, dopóki recenzenci nie powiedzą swojego zdania.