Dans un développement qui pourrait être un véritable tournant dans le traitement du cancer (ou du moins une flaque très prometteuse), les laboratoires Merck et Moderna ont annoncé qu'un vaccin personnalisé, associé à un médicament d'immunothérapie existant, a empêché le cancer de la peau de réapparaître chez des patients lors d'un essai. Le vaccin, baptisé Intismeran, a été administré à des patients atteints d'un mélanome à haut risque - une forme particulièrement méchante de cancer de la peau - après qu'ils aient subi une intervention chirurgicale pour retirer les tumeurs.

Les premiers résultats, dévoilés avec tout le faste d'un communiqué de presse d'entreprise, suggèrent que l'injection a prolongé la période pendant laquelle les patients sont restés sans cancer, bien que les entreprises soient visiblement vagues sur la durée exacte. Les experts en cancer, toujours rabat-joie, appellent à la prudence car les résultats complets n'ont pas été publiés ni examinés par des pairs - c'est la partie où des experts indépendants vérifient réellement le travail. Et même après la fin des essais, le traitement devrait encore obtenir une approbation réglementaire, puis une autre procédure d'approbation, avant de voir l'intérieur d'une clinique du NHS.

Le vaccin a été testé en association avec Keytruda, un médicament d'immunothérapie déjà utilisé. Comparé à Keytruda seul, le duo dynamique a considérablement augmenté le temps pendant lequel les patients sont restés sans cancer et a réduit le risque de propagation de la maladie à d'autres organes. L'essai de phase trois a impliqué plus de 1 000 patients atteints d'un mélanome à haut risque de stade deux, trois ou quatre - ce qui signifie qu'ils allaient de grosses tumeurs dans une zone à des cancers déjà métastasés.

Ce soi-disant vaccin personnalisé utilise la technologie de l'ARN messager, la même astuce utilisée dans certains vaccins contre la Covid-19, pour cibler des mutations spécifiques dans les cellules cancéreuses d'un patient. Le processus consiste à retirer chirurgicalement une petite partie de la tumeur, à séquencer son ADN, et à fabriquer une injection sur mesure qui ordonne au système immunitaire de reconnaître et d'attaquer toute cellule tumorale restante. C'est comme un avis de recherche pour votre cancer spécifique, mais avec plus de science.

Merck et Moderna testent déjà des vaccins personnalisés similaires pour les cancers du poumon, de la vessie et du rein. Le PDG de Moderna, Stephane Bancel, a qualifié ces résultats de « moment charnière » dans la recherche sur le cancer - ce qui est exactement ce que l'on attend d'un PDG lorsque le cours de son action est en hausse. En effet, les actions des deux sociétés ont bondi depuis l'annonce.

Les experts en cancer sont prudemment optimistes. Le Dr Talisia Quallo de Cancer Research UK a déclaré que la recherche « montre des promesses » mais nécessite un examen complet. Le Dr Lennard Lee, oncologue à Oxford, a noté que bien que ce soit une bonne nouvelle pour les patients atteints de mélanome, l'implication plus large de l'étude est qu'elle fournit une preuve de principe que les vaccins personnalisés contre le cancer fonctionnent. En d'autres termes, la science est prometteuse, mais ne débouchons pas le champagne tout de suite - ou du moins gardons la bouteille au frais jusqu'à ce que les relecteurs aient donné leur avis.