암 치료에 있어 진정한 분수령이 될 수 있는 발전(또는 적어도 매우 유망한 물웅덩이)에서, 제약사 머크와 모더나가 맞춤형 백신이 기존 면역항암제와 병용했을 때 임상시험에서 환자의 피부암 재발을 막았다고 발표했다. 인티스메란(Intismeran)으로 명명된 이 백신은 종양 제거 수술을 받은 고위험 흑색종(특히 악성 피부암) 환자에게 투여됐다.

기업 보도자료의 온갖 화려함과 함께 공개된 초기 결과는 백신이 환자가 암 없이 지내는 시간을 연장했음을 시사하지만, 두 회사는 정확히 얼마나 오래인지에 대해 눈에 띄게 모호하다. 암 전문가들은 항상 분위기 깨는 사람들답게, 전체 결과가 공개되거나 동료 검토(peer review)를 거치지 않았기 때문에 신중을 기하라고 촉구한다. 동료 검토는 독립적인 전문가들이 실제로 연구를 검증하는 단계다. 그리고 임상시험이 끝난 후에도 치료법은 규제 승인을 받아야 하며, 그 다음 또 다른 승인 절차를 거쳐야 NHS 진료소에서 볼 수 있다.

이 백신은 이미 사용 중인 면역항암제 키트루다(Keytruda)와 병용해 시험됐다. 키트루다 단독 요법과 비교해, 이 다이나믹 듀오는 환자가 암 없이 지내는 시간을 크게 늘리고 질병이 다른 장기로 전이될 위험을 줄였다. 3상 임상시험에는 1,000명 이상의 고위험 2기, 3기, 4기 흑색종 환자가 참여했다. 즉, 한 부위에 큰 종양이 있거나 이미 전이된 암까지 다양한 단계의 환자들이 포함됐다.

이른바 맞춤형 백신은 일부 코로나19 백신에 사용된 것과 같은 mRNA 기술을 사용해 환자의 암 세포에 있는 특정 돌연변이를 표적으로 삼는다. 이 과정은 종양의 작은 일부를 외과적으로 제거하고, DNA를 시퀀싱하고, 면역 체계가 남아 있는 종양 세포를 인식하고 공격하도록 지시하는 맞춤형 주사를 만드는 것을 포함한다. 마치 특정 암에 대한 지명수배 포스터와 같지만, 더 과학적이다.

머크와 모더나는 이미 폐암, 방광암, 신장암에 대한 유사한 맞춤형 백신을 시험 중이다. 모더나의 CEO 스테판 반셀(Stephane Bancel)은 이번 연구 결과를 암 연구의 "중요한 순간"이라고 불렀는데, 이는 주가가 급등할 때 CEO가 말할 법한 정확한 표현이다. 실제로 발표 이후 두 회사의 주가는 모두 급등했다.

암 전문가들은 조심스럽게 낙관하고 있다. 영국암연구소(Cancer Research UK)의 탈리시아 콸로(Talisia Quallo) 박사는 이 연구가 "가능성을 보여준다"고 말했지만 전체 검토가 필요하다고 덧붙였다. 옥스퍼드의 종양학자 레너드 리(Lennard Lee) 박사는 흑색종 환자에게 좋은 소식이지만, 이 연구의 더 넓은 의미는 맞춤형 암 백신이 효과가 있다는 원리 증명을 제공한다는 점이라고 지적했다. 다시 말해, 과학은 유망하지만 아직 샴페인을 터뜨리지는 말자. 아니면 적어도 동료 검토자들이 의견을 말할 때까지 병을 얼려 두자.