Em um desenvolvimento que poderia ser um verdadeiro marco na história do tratamento do câncer (ou pelo menos uma poça muito promissora), as farmacêuticas Merck e Moderna anunciaram que uma vacina personalizada, quando combinada com um medicamento de imunoterapia existente, impediu que o câncer de pele voltasse em pacientes durante um teste. A vacina, apelidada de Intismeran, foi administrada a pacientes com melanoma de alto risco - uma forma particularmente agressiva de câncer de pele - após cirurgia para remover tumores.

Os resultados iniciais, revelados com toda a fanfarra de um comunicado de imprensa corporativo, sugerem que a injeção prolongou o tempo em que os pacientes permaneceram livres do câncer, embora as empresas sejam visivelmente vagas sobre exatamente quanto tempo. Especialistas em câncer, sempre os estraga-prazeres, estão pedindo cautela porque os resultados completos não foram divulgados ou revisados por pares - essa é a parte em que especialistas independentes realmente verificam o trabalho. E mesmo após os testes terminarem, o tratamento ainda precisaria de aprovação regulatória, e depois outro processo de aprovação, antes de chegar ao interior de uma clínica do NHS.

A vacina foi testada em combinação com Keytruda, um medicamento de imunoterapia já em uso. Comparado ao Keytruda sozinho, a dupla dinâmica aumentou significativamente o tempo em que os pacientes permaneceram livres do câncer e reduziu o risco de a doença se espalhar para outros órgãos. O teste de fase três envolveu mais de 1.000 pacientes com melanoma de alto risco em estágio dois, três ou quatro - ou seja, eles variavam de grandes tumores em uma área a cânceres que já haviam se espalhado.

Esta chamada vacina personalizada usa a tecnologia de mRNA, o mesmo truque usado em algumas vacinas contra a Covid-19, para atingir mutações específicas nas células cancerígenas de um paciente. O processo envolve remover cirurgicamente uma pequena parte do tumor, sequenciar seu DNA e criar uma injeção personalizada que instrui o sistema imunológico a reconhecer e atacar quaisquer células tumorais restantes. É como um cartaz de procurado para o seu câncer específico, mas com mais ciência.

Merck e Moderna já estão testando vacinas personalizadas semelhantes para câncer de pulmão, bexiga e rim. O CEO da Moderna, Stephane Bancel, chamou os resultados de um "momento crucial" na pesquisa do câncer - o que é exatamente o que se esperaria que um CEO dissesse quando o preço das ações está em alta. De fato, as ações de ambas as empresas subiram desde o anúncio.

Especialistas em câncer estão cautelosamente otimistas. A Dra. Talisia Quallo, da Cancer Research UK, disse que a pesquisa "mostra promessa", mas precisa de revisão completa. O Dr. Lennard Lee, oncologista em Oxford, observou que, embora esta seja uma boa notícia para pacientes com melanoma, a implicação mais ampla do estudo é que ele fornece prova de princípio de que vacinas personalizadas contra o câncer funcionam. Em outras palavras, a ciência é promissora, mas não vamos estourar o champanre ainda - ou pelo menos manter a garrafa gelada até que os revisores por pares tenham dito sua palavra.