Dr. Chris McCarthy heeft een bekentenis: "Ik ben een van die mensen. Ik neem mijn kussen echt mee." Je hebt zijn soort gezien op het vliegveld - kussen onder een arm geklemd terwijl hij een koffer naar de incheckbalie sleept. Of misschien ben jij zijn soort, loyaal aan een kussen dat zacht genoeg is om in weg te zakken, maar stevig genoeg dat het 's ochtends niet tot een bal is gepropt.

McCarthy houdt vol dat hij niet pietluttig is. Hij is een topfysiotherapeut en hij weet dat het verkeerde kussen letterlijk een pijn in de nek kan zijn. Hij neemt het niet mee naar het buitenland, maar zodra hij een hotel bereikt, begint hij te "rommelen" met welke kussens er ook zijn, gewapend met een beproefde truc om zelfs het meest futloze kussen geschikt te maken voor de slaap. Hier is zijn gids - te horen in de BBC-podcast Sliced Bread - om het perfecte kussen voor jou te kiezen.

Wat maakt het perfecte kussen? Een die geadverteerd wordt voor jouw slaaphouding? Zacht of stevig? Veren, schuim of vezel? Sliced Bread scheidt wetenschap van marketingfictie. McCarthy, universitair hoofddocent aan de Manchester School of Physiotherapy, zegt dat het juiste kussen afhangt van je slaaphouding. De meeste mensen vallen in een van drie categorieën: zij, rug of buik.

Eerst het slechte nieuws voor buikslapers. McCarthy raadt buikslapen volledig af, omdat je nek langdurig één kant op gedraaid is. "Onvermijdelijk raakt een spier of ligament uitgerekt en een beetje geïrriteerd," zegt hij. "Als er één ding is waar echt consensus over is... in de fysiotherapiewereld over het behandelen van rugpijn, dan is het: slaap niet op je buik."

Voor rugslapers, let op de flexie boven in je wervelkolom - een kromming die bij veel mensen van nature toeneemt met de leeftijd. Als je een grotere buiging hebt, "betekent dat dat je een iets dikker kussen nodig hebt dan iemand met een heel platte rug," zegt McCarthy.

Voor zijslapers is de sleutelmeting de breedte van je schouders. Over het algemeen: hoe breder je bent, hoe dikker het kussen dat je nodig hebt. Maar je matras doet er ook toe. McCarthy zegt dat hoeveel je in je matras wegzakt "een enorm verschil maakt in de daaropvolgende hoogte die je nodig hebt van het kussen." In de praktijk: "Brede schouders hebben een dik kussen nodig [als] je op een heel stevig matras ligt. Lig je op een zachter matras, dan heb je een dunner kussen nodig omdat je schouder [meer] in het matras wegzakt." Dit is minder een probleem voor rugslapers, die niet zo ver wegzakken als zijslapers.

Als je kussen te plat aanvoelt, stelt McCarthy voor om er een opgevouwen handdoek onder te leggen en het aantal vouwen aan te passen om de hoogte te regelen. Dan kun je een ruwe meting doen om je te helpen een nieuw kussen te kiezen.

Specialistische kussens worden vaak geadverteerd als contouren, ergonomisch of orthopedisch - maar McCarthy zegt dat de effectiviteit ervan niet volledig bewezen is. "Er is een beetje vrij zwak bewijs dat suggereert dat een iets hogere voorkant van het kussen, die in het nekgebied komt... [zijslapers] wel helpt." Om te testen of een hogere voorkant jou helpt, probeer McCarthy's handdoektruc door hem op te rollen en onder je kussen te leggen. Hij dringt er bij zijslapers op aan een houding te kiezen die hun rug recht houdt.

Voor rugslapers adverteren sommige fabrikanten een kussen met een deuk in het midden dat aan de zijkanten verhoogd is. Het brengt mensen in een goede slaaphouding, zegt McCarthy, maar sommige van zijn patiënten vonden ze "een beetje claustrofobisch." Iemand met een groot en zwaar hoofd heeft ook een dikker en steviger kussen nodig, voegt hij toe.

Materiaal doet er ook toe. Veren en dons kunnen je koel houden op warme nachten omdat ze warmte van je hoofd afvoeren, zegt McCarthy. Maar ze kunnen van vorm veranderen tijdens de nacht, vooral als de slaper veel beweegt, en het kussen kan tegen het hoofdeinde aan opgepropt raken. "Wat begint als een mooi, plat, ondersteunend oppervlak wordt een wig en dan is je nek geknikt." Holle vezel- en microvezelvullingen kunnen de vorm beter behouden, hoewel ze over het algemeen warmte minder goed afvoeren. Sommige zijn gemaakt met een steviger materiaal in