Fusie-energie keert terug naar zijn wortels, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het terugkeert naar de defensietoepassingen die de industrie in de eerste plaats hebben voortgebracht. Terwijl fusiestartups hun ultieme doel blijven najagen – elektronen op het elektriciteitsnet zetten – omarmen velen nu ook, of keren terug naar, het defensiewerk dat decennia geleden de basis legde toen natuurkundigen zochten naar meer constructieve toepassingen van de wetenschap achter thermonucleaire bommen. De nationale veiligheidshoek is nooit echt verdwenen; een baanbrekend fusie-energie-experiment in 2022 vond plaats bij de National Ignition Facility, die al meer dan 25 jaar toepassingen voor de nationale veiligheid ondersteunt.

Die verschuiving is versneld doordat durfkapitaal voor klimaattechnologie is gestagneerd. Fusiestartups hebben een groot deel van de recente klimaattechnologiefinanciering binnengehaald, maar fusie is een dure business, en durfkapitalisten zijn altijd blij wanneer hun portfoliobedrijven andere geldbronnen vinden. Enter de defensie-industrie, die al jaren laservapens onderzoekt, maar waarvan de interesse is toegenomen doordat drones de moderne oorlogsvoering hebben hervormd. Traditionele luchtverdedigingssystemen waren ontworpen om bemande vliegtuigen neer te halen, die doorgaans groter en talrijker zijn. Dat heeft geleid tot enkele komische mismatches – ongeveer een decennium geleden gebruikte een Amerikaanse bondgenoot een Patriot-raket van $3 miljoen om een consumentendrone van $200 neer te schieten. Effectief, maar niet erg efficiënt.

Laservapens beloven de rekening te veranderen. In plaats van een enkele, dure, eenmalige raket per schot af te vuren, vuren ze snel en relatief goedkoop, met elektriciteit uit een generator of de reactor of motor van een schip. Fusiestartups die werken aan op lasers gebaseerde reactorontwerpen zijn ideale partners bij de ontwikkeling van dergelijke wapens. Vorige week kondigde de op lasers gebaseerde fusiestartup Xcimer een partnerschap aan met en een investering van RTX, het conglomeraat dat defensiecontractant Raytheon omvat. In het kader van de deal krijgt Xcimer financiering van RTX Ventures, terwijl RTX kan beginnen te verkennen hoe het Xcimers krachtige lasers voor eigen doeleinden kan gebruiken.

Het in Denver gevestigde Xcimer exploiteert momenteel wat het zegt het grootste particuliere lasersysteem ter wereld te zijn, dat het wil gebruiken om een energiecentrale te ontwikkelen. In zijn energiecentrale zullen lasers brandstofdoelen bombarderen, ze samenpersen totdat de atomen binnenin fuseren en energie vrijgeven. Het huidige lasersysteem van de startup, Phoenix, werkt op een orde van grootte lager vermogen dan nodig zal zijn voor een energiecentrale, maar het is krachtig genoeg om de aandacht van de defensie-industrie te trekken.

Xcimer is niet de enige speler in de defensieruimte. Pacific Fusion kondigde vorige maand een memorandum van overeenstemming aan met de National Nuclear Security Administration (NNSA) om samen te werken aan fusie-experimenten met hoge energiedichtheid. De startup is onlangs begonnen met de bouw van een demonstratiefaciliteit in New Mexico, niet ver van de Sandia en Los Alamos National Laboratories. Hoewel het primaire doel is om aan te tonen dat het ontwerp van het bedrijf meer energie kan opwekken dan de faciliteit verbruikt, heeft het ook andere toepassingen. De fusiereacties bij Pacific Fusion zullen veel krachtiger zijn dan die de overheid momenteel gebruikt voor experimenten met kernwapens.

"Het blijkt dat de faciliteit die we bouwen ook nut heeft in deze wereldleidende defensietoepassing", vertelde Keith LeChein, medeoprichter en chief technical officer bij Pacific Fusion, onlangs aan TechCrunch. Het klinkt misschien als een handig toeval, maar dat is het niet. Defensietoepassingen waren "altijd in onze gedachten", zei Carrie von Muench, medeoprichter en chief operating officer bij Pacific Fusion. LeChien, die de kerntechnologie van het bedrijf ontwikkelde, werkte eerder bij Sandia National Laboratories, het Lawrence Livermore National Laboratory en de National Nuclear Security Administration.

Fusie-energie heeft een lange weg afgelegd sinds de eerste wapenswetenschappers het decennia geleden bedachten, maar de toepassingen voor de nationale veiligheid zijn niet vergeten. Hun recente hernieuwde kennismaking is misschien overd