Energetyka fuzyjna wraca do swoich korzeni, co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że wraca do zastosowań obronnych, które w ogóle dały początek tej branży. Gdy startupy fuzyjne wciąż gonią swój ostateczny cel – wprowadzenie elektronów do sieci – wiele z nich teraz również obejmuje, lub wraca do, pracy obronnej, która położyła fundamenty dziesięciolecia temu, gdy fizycy szukali bardziej konstruktywnych zastosowań nauki stojącej za bombami termojądrowymi. Wątek bezpieczeństwa narodowego nigdy tak naprawdę nie zniknął; przełomowy eksperyment energetyki fuzyjnej w 2022 roku odbył się w National Ignition Facility, które wspiera zastosowania związane z bezpieczeństwem narodowym od ponad 25 lat.

Ta zmiana przyspieszyła, gdy kapitał venture committed na technologie klimatyczne wyhamował. Startupy fuzyjne przechwyciły dużą część ostatniego finansowania technologii klimatycznych, ale fuzja to drogi biznes, a VC zawsze się cieszą, gdy ich spółki portfelowe znajdują inne źródła pieniędzy. Wchodzi przemysł obronny, który od lat bada broń laserową, ale którego zainteresowanie wzrosło, gdy drony przekształciły współczesną wojnę. Tradycyjne systemy obrony powietrznej były projektowane do zwalczania samolotów załogowych, które są większe i mniej liczne. Doprowadziło to do komicznych niedopasowań – około dekady temu sojusznik USA użył rakiety Patriot za 3 miliony dolarów do zestrzelenia konsumenckiego drona za 200 dolarów. Skuteczne, ale niezbyt wydajne.

Broń laserowa obiecuje zmienić tę matematykę. Zamiast wystrzeliwać pojedynczy, drogi, jednorazowy pocisk na strzał, strzela szybko i stosunkowo tanio, wykorzystując energię elektryczną z generatora lub reaktora bądź silnika okrętowego. Startupy fuzyjne pracujące nad konstrukcjami reaktorów opartych na laserach są idealnymi partnerami w rozwijaniu takiej broni. W zeszłym tygodniu startup fuzyjny oparty na laserach Xcimer ogłosił partnerstwo i inwestycję ze strony RTX, konglomeratu, który obejmuje wykonawcę obronnego Raytheon. W ramach umowy Xcimer otrzymuje finansowanie od RTX Ventures, a RTX może zacząć badać, jak wykorzystać potężne lasery Xcimer do własnych celów.

Xcimer z siedzibą w Denver obsługuje obecnie, jak twierdzi, największy prywatnie posiadany system laserowy na świecie, który planuje wykorzystać do opracowania elektrowni. Wewnątrz elektrowni lasery będą bombardować cele paliwowe, kompresując je, aż atomy wewnątrz ulegną fuzji i uwolnią energię. Obecny system laserowy startupu, Phoenix, działa z mocą o rząd wielkości niższą niż będzie wymagana dla elektrowni, ale jest wystarczająco potężny, by przyciągnąć uwagę przemysłu obronnego.

Xcimer nie jest jedynym graczem w przestrzeni obronnej. Pacific Fusion ogłosił w zeszłym miesiącu memorandum o porozumieniu z National Nuclear Security Administration (NNSA) w sprawie wspólnej pracy nad eksperymentami fuzyjnymi o wysokiej gęstości energii. Startup niedawno rozpoczął budowę obiektu demonstracyjnego w Nowym Meksyku niedaleko Sandia i Los Alamos National Laboratories. Choć jego głównym celem jest wykazanie, że konstrukcja firmy może generować więcej energii niż zużywa obiekt, ma także inne zastosowania. Reakcje fuzyjne w obiekcie Pacific Fusion będą znacznie potężniejsze niż te, których rząd obecnie używa do przeprowadzania eksperymentów z bronią jądrową.

"Okazuje się, że obiekt, który budujemy, ma również użyteczność w tej wiodącej na świecie aplikacji obronnej" – powiedział niedawno TechCrunch Keith LeChein, współzałożyciel i dyrektor techniczny Pacific Fusion. Może to brzmieć jak wygodny zbieg okoliczności, ale nim nie jest. Zastosowania obronne były "zawsze w naszych myślach" – powiedziała Carrie von Muench, współzałożycielka i dyrektor operacyjna Pacific Fusion. LeChien, który opracował podstawową technologię firmy, wcześniej pracował w Sandia National Laboratories, Lawrence Livermore National Laboratory i National Nuclear Security Administration.

Energetyka fuzyjna przeszła długą drogę od czasów, gdy pierwsi naukowcy od broni wymyślili ją dziesięciolecia temu, ale jej zastosowania związane z bezpieczeństwem narodowym nie zostały zapomniane. Ich niedawne ponowne zapoznanie się jest być może przesadne