A energia de fusão está voltando às suas raízes, o que é uma forma educada de dizer que está retornando às aplicações de defesa que deram origem à indústria em primeiro lugar. Enquanto as startups de fusão continuam perseguindo seu objetivo final — colocar elétrons na rede elétrica —, muitas agora também estão abraçando, ou retornando, ao trabalho de defesa que lançou as bases décadas atrás, quando os físicos buscavam usos mais construtivos da ciência por trás das bombas termonucleares. O ângulo de segurança nacional nunca realmente desapareceu; um experimento inovador de fusão em 2022 aconteceu na National Ignition Facility, que apoia aplicações de segurança nacional há mais de 25 anos.

Essa mudança se acelerou à medida que os dólares de capital de risco comprometidos com tecnologia climática estagnaram. As startups de fusão capturaram uma grande parte do financiamento recente de tecnologia climática, mas fusão é um negócio caro, e os VCs ficam sempre felizes quando suas empresas de portfólio encontram outras fontes de dinheiro. Entra a indústria de defesa, que explora armas a laser há anos, mas cujo interesse disparou à medida que os drones remodelaram a guerra moderna. Os sistemas tradicionais de defesa aérea foram projetados para atingir aeronaves pilotadas por humanos, que tendem a ser maiores e em menor número. Isso levou a alguns descompassos cômicos — cerca de uma década atrás, um aliado dos EUA usou um míssil Patriot de US$ 3 milhões para derrubar um drone de consumo de US$ 200. Eficaz, mas não muito eficiente.

As armas a laser prometem alterar essa matemática. Em vez de disparar um único míssil caro e de uso único por tiro, elas disparam rapidamente e de forma relativamente barata, usando eletricidade extraída de um gerador ou do reator ou motor de um navio. Startups de fusão que trabalham em projetos de reatores baseados em laser são parceiras ideais no desenvolvimento de tais armas. Na semana passada, a startup de fusão a laser Xcimer anunciou uma parceria e investimento da RTX, o conglomerado que inclui a contratada de defesa Raytheon. Sob o acordo, a Xcimer recebe financiamento da RTX Ventures, enquanto a RTX pode começar a explorar como usar os potentes lasers da Xcimer para seus próprios propósitos.

Com sede em Denver, a Xcimer opera atualmente o que diz ser o maior sistema de laser de propriedade privada do mundo, que planeja usar para desenvolver uma usina de energia. Dentro de sua usina, lasers bombardearão alvos de combustível, comprimindo-os até que os átomos internos se fundam e liberem energia. O sistema de laser atual da startup, o Phoenix, opera com uma ordem de magnitude menor de potência do que será necessário para uma usina, mas é poderoso o suficiente para ter chamado a atenção da indústria de defesa.

A Xcimer não é a única no espaço de defesa. A Pacific Fusion anunciou um memorando de entendimento no mês passado com a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) para trabalharem juntas em experimentos de fusão de alta densidade de energia. A startup recentemente iniciou a construção de uma instalação de demonstração no Novo México, não muito longe dos Laboratórios Nacionais de Sandia e Los Alamos. Embora seu propósito principal seja demonstrar que o projeto da empresa pode gerar mais energia do que a instalação consome, ela tem outros usos. As reações de fusão na instalação da Pacific Fusion serão muito mais poderosas do que as que o governo atualmente usa para realizar experimentos com armas nucleares.

"Acontece que a instalação que estamos construindo também tem utilidade nessa aplicação de defesa líder mundial", disse Keith LeChein, cofundador e diretor de tecnologia da Pacific Fusion, à TechCrunch recentemente. Pode parecer uma coincidência conveniente, mas não é. Aplicações de defesa estavam "sempre em nossa mente", disse Carrie von Muench, cofundadora e diretora de operações da Pacific Fusion. LeChien, que desenvolveu a tecnologia central da empresa, trabalhou anteriormente no Laboratório Nacional de Sandia, no Laboratório Nacional Lawrence Livermore e na Administração Nacional de Segurança Nuclear.

A energia de fusão percorreu um longo caminho desde que os primeiros cientistas de armas a conceberam décadas atrás, mas suas aplicações de segurança nacional não foram esquecidas. Seu recente reencontro é talvez exagerado