Die Fusionskraft kehrt zu ihren Wurzeln zurück, was eine höfliche Art zu sagen ist, dass sie zu den Verteidigungsanwendungen zurückkehrt, die die Branche überhaupt erst hervorgebracht haben. Während Fusions-Startups weiterhin ihr ultimatives Ziel verfolgen – Elektronen ins Netz einzuspeisen –, umarmen viele nun auch die Verteidigungsarbeit, die vor Jahrzehnten den Grundstein legte, als Physiker nach konstruktiveren Verwendungen der Wissenschaft hinter Thermonuklearbomben suchten. Der nationale Sicherheitsaspekt ist nie wirklich verschwunden; ein bahnbrechendes Fusionsexperiment im Jahr 2022 fand in der National Ignition Facility statt, die seit mehr als 25 Jahren Anwendungen für die nationale Sicherheit unterstützt.

Diese Verschiebung hat sich beschleunigt, als die Risikokapitalgelder für Klimatechnologie ins Stocken gerieten. Fusions-Startups haben einen großen Teil der jüngsten Klimaschutz-Finanzierung erhalten, aber Fusion ist ein teures Geschäft, und VCs freuen sich immer, wenn ihre Portfoliounternehmen andere Geldquellen finden. Hier kommt die Verteidigungsindustrie ins Spiel, die seit Jahren Laserwaffen erforscht, deren Interesse aber sprunghaft gestiegen ist, seit Drohnen die moderne Kriegsführung verändert haben. Traditionelle Luftverteidigungssysteme wurden entwickelt, um von Menschen gesteuerte Flugzeuge zu bekämpfen, die tendenziell größer und zahlenmäßig geringer sind. Das hat zu einigen komischen Missverhältnissen geführt – vor etwa einem Jahrzehnt setzte ein US-Verbündeter eine 3-Millionen-Dollar-Patriot-Rakete ein, um eine 200-Dollar-Consumer-Drohne abzuschießen. Effektiv, aber nicht sehr effizient.

Laserwaffen versprechen, die Rechnung zu ändern. Statt einer einzelnen, teuren, einmal verwendbaren Rakete pro Schuss feuern sie schnell und relativ kostengünstig, wobei sie Strom aus einem Generator oder dem Reaktor oder Motor eines Schiffes beziehen. Fusions-Startups, die an laserbasierten Reaktordesigns arbeiten, sind ideale Partner für die Entwicklung solcher Waffen. Letzte Woche kündigte das laserbasierte Fusions-Startup Xcimer eine Partnerschaft mit und eine Investition von RTX an, dem Konglomerat, zu dem der Verteidigungsauftragnehmer Raytheon gehört. Im Rahmen der Vereinbarung erhält Xcimer Finanzmittel von RTX Ventures, während RTX damit beginnen kann, zu erkunden, wie es Xcimers leistungsstarke Laser für eigene Zwecke nutzen kann.

Das in Denver ansässige Unternehmen Xcimer betreibt nach eigenen Angaben derzeit das größte privat owned Lasersystem der Welt, das es zur Entwicklung eines Kraftwerks nutzen will. In seinem Kraftwerk werden Laser Brennstoffziele bombardieren und sie komprimieren, bis die Atome im Inneren fusionieren und Energie freisetzen. Das aktuelle Lasersystem des Startups, Phoenix, arbeitet mit einer um eine Größenordnung geringeren Leistung als für ein Kraftwerk erforderlich wäre, ist aber leistungsstark genug, um die Aufmerksamkeit der Verteidigungsindustrie erregt zu haben.

Xcimer ist nicht der einzige Akteur im Verteidigungsbereich. Pacific Fusion gab letzten Monat eine Absichtserklärung mit der National Nuclear Security Administration (NNSA) bekannt, gemeinsam an Hochenergie-Dichte-Fusionsexperimenten zu arbeiten. Das Startup hat kürzlich den Grundstein für eine Demonstrationsanlage in New Mexico gelegt, nicht weit von den Sandia- und Los Alamos-Nationallabors entfernt. Während ihr Hauptzweck darin besteht, zu demonstrieren, dass das Design des Unternehmens mehr Energie erzeugen kann, als die Anlage verbraucht, hat sie auch andere Verwendungszwecke. Die Fusionsreaktionen in der Anlage von Pacific Fusion werden weitaus leistungsstärker sein als die, die die Regierung derzeit für Nuklearwaffenexperimente nutzt.

"Es stellt sich heraus, dass die Anlage, die wir bauen, auch in dieser weltweit führenden Verteidigungsanwendung von Nutzen ist", sagte Keith LeChein, Mitbegründer und Chief Technical Officer von Pacific Fusion, kürzlich gegenüber TechCrunch. Es mag wie ein günstiger Zufall klingen, ist aber keiner. Verteidigungsanwendungen waren "immer in unseren Gedanken", sagte Carrie von Muench, Mitbegründerin und Chief Operating Officer von Pacific Fusion. LeChien, der die Kerntechnologie des Unternehmens entwickelte, arbeitete zuvor am Sandia National Laboratory, am Lawrence Livermore National Laboratory und bei der National Nuclear Security Administration.

Die Fusionskraft hat seit den ersten Waffenforschern, die sie vor Jahrzehnten erdachten, einen weiten Weg zurückgelegt, aber ihre Anwendungen für die nationale Sicherheit wurden nicht vergessen. Ihre jüngste Wiederannäherung ist vielleicht überfällig