Energia de fuziune se întoarce la rădăcinile sale, ceea ce este o modalitate politicoasă de a spune că revine la aplicațiile de apărare care au dat naștere industriei în primul rând. În timp ce startup-urile de fuziune continuă să-și urmărească obiectivul final - să pună electroni pe rețea - multe dintre ele îmbrățișează acum, sau revin la, munca de apărare care a pus bazele acum decenii, când fizicienii căutau utilizări mai constructive ale științei din spatele bombelor termonucleare. Aspectul securității naționale nu a dispărut niciodată cu adevărat; un experiment revoluționar de fuziune din 2022 a avut loc la National Ignition Facility, care sprijină aplicații de securitate națională de peste 25 de ani.

Această schimbare s-a accelerat pe măsură ce dolarii de risc destinați tehnologiei climatice au stagnat. Startup-urile de fuziune au capturat o mare parte din finanțarea recentă pentru tehnologia climatică, dar fuziunea este o afacere costisitoare, iar VC-ii sunt mereu fericiți când companiile din portofoliul lor găsesc alte surse de bani. Intră în scenă industria de apărare, care a explorat armele laser ani de zile, dar al cărei interes a crescut brusc pe măsură ce dronele au remodelat războiul modern. Sistemele tradiționale de apărare aeriană au fost proiectate pentru a viza aeronave pilotate de oameni, care tind să fie mai mari și mai puține la număr. Acest lucru a dus la unele nepotriviri comice - acum aproximativ un deceniu, un aliat al SUA a folosit o rachetă Patriot de 3 milioane de dolari pentru a doborî o dronă de consum de 200 de dolari. Eficient, dar nu foarte eficient.

Armele laser promit să schimbe calculele. În loc să tragă o singură rachetă scumpă, de unică folosință per foc, ele trag rapid și relativ ieftin, folosind electricitate extrasă dintr-un generator sau reactorul sau motorul unei nave. Startup-urile de fuziune care lucrează la proiecte de reactoare bazate pe laser sunt parteneri ideali în dezvoltarea unor astfel de arme. Săptămâna trecută, startup-ul de fuziune bazat pe laser Xcimer a anunțat un parteneriat și o investiție din partea RTX, conglomeratul care include contractorul de apărare Raytheon. Conform acordului, Xcimer primește finanțare de la RTX Ventures, în timp ce RTX poate începe să exploreze cum să folosească laserele puternice ale Xcimer pentru propriile scopuri.

Xcimer, cu sediul în Denver, operează în prezent ceea ce spune că este cel mai mare sistem laser deținut privat din lume, pe care intenționează să-l folosească pentru a dezvolta o centrală electrică. În interiorul centralei sale, laserele vor bombarda ținte de combustibil, comprimându-le până când atomii din interior fuzionează și eliberează energie. Sistemul laser actual al startup-ului, Phoenix, funcționează la o putere cu un ordin de mărime mai mică decât cea necesară pentru o centrală electrică, dar este suficient de puternic pentru a atrage atenția industriei de apărare.

Xcimer nu este singurul jucător din spațiul de apărare. Pacific Fusion a anunțat luna trecută un memorandum de înțelegere cu Administrația Națională pentru Securitate Nucleară (NNSA) pentru a colabora la experimente de fuziune de înaltă densitate energetică. Startup-ul a început recent construcția unei facilități de demonstrație în New Mexico, nu departe de Laboratoarele Naționale Sandia și Los Alamos. Deși scopul său principal este de a demonstra că proiectul companiei poate genera mai multă energie decât consumă facilitatea, are și alte utilizări. Reacțiile de fuziune la facilitatea Pacific Fusion vor fi mult mai puternice decât cele pe care guvernul le folosește în prezent pentru a efectua experimente cu arme nucleare.

"Se dovedește că facilitatea pe care o construim are, de asemenea, utilitate în această aplicație de apărare de vârf mondial", a declarat Keith LeChein, co-fondator și director tehnic la Pacific Fusion, recent pentru TechCrunch. Ar putea suna ca o coincidență convenabilă, dar nu este una. Aplicațiile de apărare au fost "mereu în mintea noastră", a spus Carrie von Muench, co-fondator și director operațional la Pacific Fusion. LeChien, care a dezvoltat tehnologia de bază a companiei, a lucrat anterior la Laboratoarele Naționale Sandia, Laboratorul Național Lawrence Livermore și Administrația Națională pentru Securitate Nucleară.

Energia de fuziune a parcurs un drum lung de când primii oameni de știință specializați în arme au visat-o acum decenii, dar aplicațiile sale de securitate națională nu au fost uitate. Reîntâlnirea lor recentă este poate exagerată